What's the Beef With Nicaragua?
Español Abajo
One of my first deeds as a social activist was when I was 11: I wrote a letter to the CEO of McDonald’s. In careful penmanship, I demanded that the company stop supplying its franchise with beef produced on land in the Amazon rainforest that had been clear cut to make way for cattle farming. My efforts were eventually rewarded with a form letter response and two Happy Meal coupons. This kindled in me a moral outrage that has never quite died out.
So you can imagine it caught my attention last week when a similar story about Nicaraguan beef hit the news cycle in the U.S. PBS Newshour aired a report claiming beef imported from Nicaragua – now the third-largest supplier of frozen beef to the U.S. – comes “at a high human cost.” A Reveal News article broke the story, claiming that the Nicaraguan beef industry has ramped up exports to meet demand from U.S. markets, fueled by COVID shut-downs at U.S. packing plants. In order to do this, the story alleges, Nicaraguan cattle farmers are encroaching on indigenous land in the North Caribbean Autonomous Region (RACCN), cutting down forests and killing indigenous people, including children.
This week we’ll break it down this complex story: is Nicaragua producing “conflict beef”? What is behind these claims?
First, are indigenous people being killed in land disputes?
The Caribbean Coast of Nicaragua is a fascinating and complex region, here’s very quick rundown: The Eastern side of Nicaragua is divided into two autonomous regions, north and south (RACCN and RACCS respectively). The Western side of Nicaragua has been more developed than the Caribbean side. Because the Caribbean coast is not easily accessible by ship, Spanish colonizers made their way into Nicaragua by land from the north and south, and their colonial cities of Leon and Granada were established in Western Nicaragua. The English colonized the Caribbean side of Nicaragua, ruling over the indigenous Miskito, Mayagna , and Rama as well as the Garífuna and Creole of African descent.
Today, the Nicaraguan population is mainly mestizo, and the majority of Nicaragua’s ten indigenous groups are on the Caribbean Coast. Most of the western indigenous population was wiped out in the early years of colonization - of the 2 million indigenous people in Nicaraguan territory when the Spaniards arrived, only 8,000 remained after just 35 years. In subsequent years, the Western side of the country has been developed into agricultural land, while the eastern side has remained more forested with its people relying on primarily on fishing, diving, subsistence farming and in recent years increasing tourism.
The region mentioned in the Reveal News article is in the Bosawás biosphere reserve in the RACCN, the largest area of tropical rainforest north of the Amazon. Its small communities have few roads and are connected instead by river transport. Many of the locals belong to indigenous groups who have been granted land titles by the government, others are settlers (called colonos) who lease land or occupy it illegally.
These settlers have migrated east – displaced peasant farmers who cannot afford to buy or rent land in populated areas so seek to buy it cheaply or illegally – or to simply occupy land. Sparsely populated areas like Bosawás are especially vulnerable.
The conflicts in indigenous communities have existed for decades and are often complex –disputes between established farmers and landless peasants, internal disputes in indigenous communities over control of their communal lands - some leaders have been accused of selling land to groups of outside settlers. In recent years the Nicaraguan government has legally deeded 31% of the national territory to 314 indigenous communities in non-transferrable titles, helping to curb illegal land sales and deforestation. The authorities that administer these lands are designated by the communities themselves.
The area in question is vast and remote. Although the Nicaraguan Army has a special battalion to protect the forests, the central government has few resources to patrol the extension of the agricultural frontier or defend of land rights in remote areas.
The Reveal News story cites two specific incidences that took place early this year – the first is the killing of a 15 year-old Miskito girl which police later ruled to be an accidental shooting at the hand of her cousin. The second incident took place last January, when a Reuters story claimed “80 armed men killed six indigenous people on an isolated Nicaraguan nature reserve in an attack linked to raging land disputes… with 10 other Mayagnas [sic] kidnapped in the raid.”
While it’s true there was a land dispute in the community of Alal on the day indicated, police were called to investigate two deaths, not six, and when they arrived they found 12 houses had been burned down and two people were injured, no one had been kidnapped in el Alal or surrounding communities. Several days later 12 km east of el Alal police found four bodies dead by gunshot in different parts of the river. Local people said they knew of no one who had disappeared or was missing. Senior police and government officials met with the community to explain the investigations involving pursuit of a criminal gang, as well as the help that people would get to rebuild their destroyed houses. The police later captured the parties responsible. At the time of the incident, Eloy Frank, President of the government of the Mayangna nation, publicly refuted the misinformation regarding deaths and alleged kidnappings and highlighted the fact that there was constant communication with the police and regional authorities.
“The ensuing conflicts are portrayed by international NGOs as struggles between environmentally conscious indigenous people and destructive outsiders, abetted by the government,” concluded Nicaragua-based writer John Perry in an article about the incident. “The reality is that poor people are in competition for land, sometimes violently. And the violence is spasmodic: there were few reported deaths in land disputes for the last two years, although there were several in 2015 and 2016, mainly affecting a different indigenous community, the Miskitu.”
Is the Nicaraguan cattle industry encroaching into indigenous land?
While it cannot be denied that some of the settler farmers involved in these disputes do have cattle, the main Nicaraguan cattle industry is based in Chontales, in the central region. The region the Reveal News story focuses on, the RACCN, has about a quarter of the country’s land area but it has only 7% of the total population and 10% of Nicaragua’s cattle industry.
For its story, Reveal News quotes a USDA spokesperson as saying there is no recognized system to trace beef within Nicaragua, but the USDA should know that’s simply not true, since the only four packing plants certified for export in Nicaragua are all inspected and certified by the USDA as well as the Nicaraguan Institute for Agricultural Safety and Health (IPSA), both of which require strict traceability of product. In order to transport cattle or take them to auction, each animal must have paperwork and an accompanying ear tag – now commonly used around the country at a cost of $2 to the farmer. Both IPSA and the Federation of Livestock Associations of Nicaragua responded to the PBS story, and the Federation stated that it has signed agreements with the indigenous groups to protect the reserves.
Given the remoteness of the indigenous areas and difficulty of access, even if some cattle from disputed lands were to be allowed to enter the supply chain for export, they would represent only a tiny proportion of the total.
Why the sudden interest in Nicaraguan beef?
The PBS piece ends with a suggestion to boycott Nicaraguan beef, and that may indeed be the point of this story. The video quotes Senator Mike Rounds of South Dakota, who last year introduced the U.S. Beef Integrity Act to ensure that only cattle born, raised and slaughtered in the U.S. can be labeled as Product of USA – currently beef processed and repackaged in the U.S. can be labeled as such. “If it comes from a country where you believe there are human rights violations,” he said, “…then I think the consumer should have the ability to say, wait a minute, I don’t want to buy that.” If beef imports from Nicaragua were banned, that would certainly benefit farmers in South Dakota – one of the top 10 cattle states in the U.S. – by eliminating one of their foreign competitors.
But why the focus on Nicaragua and not, for example, Brazil, where the government’s complicity in deforesting the Amazon for cattle farming is well-documented? The answer may lie in the source of the material for this story, the Oakland Institute. In the past two years, this “progressive think tank” has begun regularly publishing reports openly hostile to Nicaragua. In 2018 a major funder for the Oakland Institute, the Howard G. Buffett Foundation, granted the Institute more than $235,000 for “Land Disputes in Nicaragua,” and in 2019 the Oakland Institute’s budget increased by more than 100% over 2018, coinciding with an uptick in its anti-Nicaragua campaign. The Howard G. Buffett Foundation is the largest funder of armed vigilante groups along the Arizona-Mexican border.*
What’s the take home?
While disputes over indigenous land and deforestation are important issues in Nicaragua that urgently need to be resolved, there is no evidence that beef for export to the U.S. is fueling violent conflict. Rather, this story is a politicized attempt to conflate hot-button issues to damage Nicaragua. Unfortunately, a beef boycott action by those believing they are protecting Nicaraguans would not help indigenous groups protect their land or prevent conflict – it would instead make Nicaraguans suffer. If those behind these “conflict beef” allegations and their allies in the U.S. beef industry manage to ban Nicaraguan beef from U.S. markets, the 140,000 cattle ranching families and the 600,000 Nicaraguans who work full time in the cattle industry are the ones who will suffer. – Becca
*Information from public tax returns of the Oakland Institute and the Howard G. Buffet Foundation
Becca Mohally Renk is part of the Jubilee House Community which coordinates Casa Benjamin Linder in Managua. Becca has lived in Nicaragua for 20 years working with the JHC and its project the Center for Development in Central America in the area of sustainable community development in Ciudad Sandino. She is married to Paul from Ireland and they have two teenage daughters.
¿Qué Pasa con la Carne de Res de Nicaragua?
Una de mis primeras acciones como activista social fue cuando tenía 11 años: le escribí una carta al director ejecutivo de McDonald's. Con caligrafía cuidadosa, exigí que la empresa dejara de suministrar a su franquicia carne de res producida en tierras de la selva amazónica que habían sido taladas para dar paso a la ganadería. Mis esfuerzos fueron finalmente recompensados con una respuesta en forma de una carta que no decía nada y dos cupones de Happy Meal. Esto encendió en mí una indignación moral que nunca se ha extinguido del todo.
Así que pueden imaginar que me llamó la atención la semana pasada cuando una historia similar sobre la carne de res nicaragüense llegó al ciclo de noticias en los EE. UU. PBS Newshour emitió un informe que afirmaba que la carne de res importada de Nicaragua, ahora el tercer mayor proveedor de carne congelada de los EE. UU.. tiene “un alto costo humano. “ Un artículo de Reveal News publicó la noticia, afirmando que la industria de la carne vacuna nicaragüense ha aumentado las exportaciones para satisfacer la demanda de los mercados estadounidenses, impulsada por los cierres de los mataderos estadounidense por brotes de COVID. Para hacer esto, alega la historia, los ganaderos nicaragüenses están invadiendo tierras indígenas en la Región Autónoma del Caribe Norte (RACCN), talando bosques y matando a indígenas, incluidos niños.
Esta semana veremos esta compleja historia: ¿Nicaragua está produciendo "carne de conflicto"? ¿Qué hay detrás de esto?
Primero, ¿se está matando a los indígenas sobre conflictos de tierra?
La costa caribeña de Nicaragua es una región fascinante y compleja, aquí hay un resumen muy breve: el oriental de Nicaragua está dividido en dos regiones autónomas, norte y sur (RACCN y RACCS respectivamente). El occidental de Nicaragua ha sido más desarrollado que el lado caribeño. Debido a que la costa caribeña no es fácilmente accesible en barco, los colonizadores españoles llegaron a Nicaragua por tierra desde el norte y el sur, y sus ciudades coloniales de León y Granada se establecieron en el oeste de Nicaragua. Los ingleses colonizaron la Costa Caribe de Nicaragua, gobernando a los indígenas Miskito, Mayangna y Rama, así como a los Garífuna y Criollo de ascendencia africana.
Hoy, la población nicaragüense es principalmente mestiza, y la mayoría de los diez grupos indígenas de Nicaragua se encuentran en la Costa Caribe. La mayor parte de la población indígena occidental fue aniquilada en los primeros años de la colonización; de los 2 millones de indígenas que había en territorio nicaragüense cuando llegaron los españoles, solo quedaban 8.000 después de solo 35 años. En los años siguientes, el occidental del país se ha convertido en tierras agrícolas, mientras que el oriental ha permanecido más boscoso y su población depende principalmente de la pesca, el buceo, la agricultura de subsistencia y, en los últimos años, el turismo.
La región mencionada en el artículo de Reveal News se encuentra en la reserva de biosfera de Bosawás en la RACCN, la mayor área de selva tropical al norte de la Amazonía. Sus pequeñas comunidades tienen pocas carreteras y, en cambio, están conectadas por transporte fluvial. Muchos de los lugareños pertenecen a grupos indígenas a los que el gobierno les ha otorgado títulos de propiedad, otros son “colonos” que arriendan tierras o las ocupan ilegalmente.
Estos colonos han emigrado hacía el este: son campesinos desplazados que no tienen recursos para comprar o alquilar tierras en zonas pobladas, por lo que buscan comprarlas de forma barata o ilegal, o simplemente ocupar tierras. Las áreas escasamente pobladas como Bosawás son especialmente vulnerables.
Los conflictos en las comunidades indígenas han existido durante décadas y son complejos - disputas entre agricultores establecidos y campesinos sin tierra, disputas internas en comunidades indígenas por el control de sus tierras comunales - algunos líderes han sido acusados de vender tierras a grupos de colonos externos. En los últimos años, el gobierno nicaragüense ha cedido legalmente el 31% del territorio nacional a 314 comunidades indígenas en títulos no transferibles, ayudando a frenar la venta ilegal de tierras y el despale. Las autoridades que administran estas tierras son designadas por las propias comunidades.
El área en cuestión es vasta y remota. Si bien el Ejército de Nicaragua tiene un batallón especial para proteger los bosques, el gobierno central tiene pocos recursos para patrullar la extensión de la frontera agrícola o defender los derechos territoriales en áreas remotas.
La historia de Reveal News cita dos incidentes específicos que tuvieron lugar al principio de este año: el primero es el asesinato de una niña Miskita de 15 años, que la policía luego dictaminó que fue un disparo accidental de su primo. El segundo incidente tuvo lugar en enero pasado, cuando un artículo de Reuters reportó que "80 hombres armados mataron a seis indígenas en una reserva natural aislada de Nicaragua en un ataque relacionado con disputas territoriales ... con otros 10 Mayagnas [sic] secuestrados en la redada."
Si bien es cierto que hubo una disputa de tierras en la comunidad de Alal el día señalado, se llamó a la policía para investigar dos muertes, no seis, y cuando llegaron encontraron 12 casas incendiadas y dos personas heridas, en el Alal o comunidades aledañas no hallaron reporte de personas secuestradas. Varios días después, a 12 kilómetros al este de El Alal, la policía encontró cuatro cadáveres muertos por bala en diferentes partes del río. La población local dijo que no conocía a nadie que hubiera desaparecido. Altos funcionarios policiales y gubernamentales se reunieron con la comunidad para explicarles las investigaciones relacionadas con la persecución de una banda criminal, así como la ayuda que recibirían las personas para reconstruir sus casas destruidas. Posteriormente, la policía capturó a los responsables. Al momento del incidente, Eloy Frank, presidente del gobierno de la nación Mayangna, refutó públicamente la desinformación sobre muertes y presuntos secuestros y destacó que hubo comunicación constante con la policía y las autoridades regionales.
“Las ONG internacionales describen los conflictos subsiguientes como luchas entre pueblos indígenas conscientes del medio ambiente y forasteros destructivos, instigados por el gobierno”, concluyó el escritor John Perry en un artículo sobre el incidente. “La realidad es que los pobres compiten por la tierra, a veces de forma violenta. Y la violencia es espasmódica: hubo pocas muertes reportadas en disputas de tierras durante los últimos dos años, aunque hubo varias en 2015 y 2016, afectando principalmente a una comunidad indígena diferente, los Miskitu.”
¿La industria ganadera nicaragüense está invadiendo tierras indígenas?
Si bien no se puede negar que algunos de los agricultores colonos involucrados en estas disputas sí tienen ganado, la principal industria ganadera nicaragüense tiene su sede en Chontales, en la región central. La región en la que se enfoca la historia de Reveal News, la RACCN, tiene aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del país, pero tiene solo el 7% de la población total y el 10% de la industria ganadera de Nicaragua.
Para su historia, Reveal News cita a un portavoz del USDA diciendo que no existe un sistema reconocido para rastrear la carne vacuna dentro de Nicaragua, pero el USDA debe saber que eso simplemente no es cierto, ya que las únicas cuatro plantas de empaque certificadas para la exportación en Nicaragua son inspeccionadas y certificadas por el USDA y el Instituto Nicaragüense de Seguridad y Salud Agrícola (IPSA), los cuales requieren una estricta trazabilidad del producto. Para transportar ganado o llevarlo a subasta, cada animal debe tener documentación y una chapa de oreja, que ahora se usa comúnmente en todo el país a un costo de $ 2 para el productor. Tanto IPSA como la Federación de Asociaciones Ganaderas de Nicaragua respondieron al reportaje de PBS, y la Federación manifestó que ha firmado acuerdos con los grupos indígenas para proteger las reservas.
Dada la lejanía de las áreas indígenas y la dificultad de acceso, incluso si se permitiera que algunos animales de las tierras en disputa ingresaran a la cadena de suministro para la exportación, solo representarían una pequeña proporción del total.
¿Por qu el repentino interés por la carne nicaragüense?
El artículo de PBS termina con una sugerencia de boicotear la carne de res nicaragüense, y ese puede ser el punto de esta historia. El video cita al senador Mike Rounds de Dakota del Sur, quien el año pasado introdujo la Ley de Integridad de la Carne de Res de EE. UU. para garantizar que solo el ganado nacido, criado y sacrificado en los EE. UU. pueda etiquetarse como Producto de EE. UU.; actualmente, la carne de res procesada y reempacada en los EE. UU. puede ser etiquetado como tal. "Si proviene de un país donde cree que hay violaciones de derechos humanos", dijo, "... entonces creo que el consumidor debería tener la capacidad de decir, espere un minuto, no quiero comprar eso." Si se prohibieran las importaciones de carne vacuna de Nicaragua, eso sin duda beneficiaría a los agricultores de Dakota del Sur, uno de los 10 principales estados ganaderos de Estados Unidos, al eliminar a uno de sus competidores extranjeros.
Pero, ¿por qué el enfoque en Nicaragua y no, por ejemplo, en Brasil, donde la complicidad del gobierno en la deforestación del Amazonas para la ganadería que está bien documentada? La respuesta puede estar en la fuente del material de esta historia, el Oakland Institute. En los últimos dos años, este “think tank progresista” ha comenzado a publicar regularmente informes abiertamente hostiles a Nicaragua. En 2018, uno de los principales financiadores del Oakland Institute, la Fundación Howard G. Buffett, otorgó al Instituto más de $ 235,000 para “Disputas territoriales en Nicaragua,” y en 2019 el presupuesto del Oakland Institute aumentó en más del 100% con respecto a 2018, coincidiendo con una repunte en su campaña contra Nicaragua. La Fundación Howard G. Buffett es el mayor patrocinador de grupos de vigilantes armados a lo largo de la frontera entre Arizona y México. *
¿Cuál es la Conclusión?
Si bien las disputas sobre la tierra indígena y la deforestación son problemas importantes en Nicaragua que deben resolverse con urgencia, no hay evidencia de que la carne de res para la exportación a los EE. UU. esté alimentando un conflicto violento. Más bien, esta historia es un intento politizado de confundir temas candentes con el fin de dañar a Nicaragua. Desafortunadamente, una acción de boicot de la carne de res por parte de aquellos que creen que están protegiendo a los nicaragüenses no ayudaría a los grupos indígenas a proteger sus tierras o prevenir conflictos; en cambio, haría sufrir a los nicaragüenses. Si los que están detrás de estas acusaciones de "carne conflictiva" y sus aliados en la industria cárnica estadounidense logran prohibir la carne nicaragüense en los mercados estadounidenses, las 140.000 familias ganaderas y los 600.000 nicaragüenses que trabajan a tiempo completo en la industria ganadera serían los que sufrirán. - Becca
* Información de las declaraciones de impuestos públicas del Oakland Institute y la Fundación Howard G. Buffet
Becca Mohally Renk es parte de la Jubilee House Community que coordina Casa Benjamin Linder en Managua. Becca ha vivido en Nicaragua durante 20 años trabajando con la JHC y su proyecto Centro pro Desarrollo en Centroamérica en el área desarrollo comunitario sostenible en Ciudad Sandino. Está casada con Paul de Irlanda y tienen dos hijas adolescentes.