Hurricane Eta & Hurricane Mitch in Nicaragua

Passing emergency supplies, Murra, Hurricane Eta 4 Nov 2020

[Español abajo]

I first arrived in Nicaragua nine months after Hurricane Mitch. On my first day in the country my coworkers at the Jubilee House Community drove me through three muddy arroyos out to a field with 15,000 refugees in it. I ducked under the barbed wire conducting electricity to stand in the mud in front of a black plastic tent where a woman so tiny she didn’t even come up to my shoulder showed me the rain running onto her dirt floor and cried, asking me for a few sheets of zinc roofing for her family.

That was just the first visit of the first day…I had experiences like this all day every day for the three months I was in the community of Nueva Vida. And Nueva Vida was just one of dozens of refugee camps spread across Nicaragua after Hurricane Mitch, filled with thousands and thousands of people all with the same plight: Hurricane Mitch killed 19,000 people and left 2.7 million homeless in Nicaragua and Honduras.

Meteorological arnings for Hurricane Mitch were dire – but the Nicaraguan government did nothing to prepare or warn the population. The President at the time, Arnoldo Alemán received a phone call from the the mayor of Posoltega telling him that the Las Casitas volcano was unstable and begging him for help evacuating people in danger. The President refused to declare an emergency or send in rescue teams.  Hours later, more than 2,000 people died on Las Casitas when a torrential river of mud literally ripped children from their mothers’ arms. In other areas, people climbed into trees to escape rising waters and sat for days in the branches, awaiting rescue that never came.

Nueva Vida, Hurricane Mitch 1998.

When the rains finally stopped – after dropping more than 10 feet of water in a matter of days – aid poured into the country. President Alemán embezzled relief money and supplies for himself and his cronies, the aid never reached the victims of Hurricane Mitch. The extent of government aid in Nueva Vida was a tiny square of field for each family and a piece of black plastic. The houses in Nueva Vida were built by church groups and NGOs. The latrines were dug by Jubilee House Community volunteers. The government stood by as its people suffered – not just during the Hurricane, not just for months afterwards but for years. I know this is true because I saw with my own eyes the suffering of the survivors, heard with my own ears their stories and felt with my own heart their pain. Hurricane Mitch was a natural disaster, but the people’s suffering was multiplied ten-fold by the human disaster that followed it.

This Tuesday November 3rd, Hurricane ETA hit Nicaragua as a Category Four Hurricane, hitting vulnerable coastal and rural communities in the North Caribbean Autonomous Region, rains are continuing and although there is damage to infrastructure, homes and crops, there have only been two lives lost as of Thursday.

We began getting reports of a possible storm coming late last week. On Friday the National System for Prevention, Mitigation and Attention to Disasters, SINAPRED, held a press conference and on Saturday they sent out a convoy of trucks with supplies for emergency shelters in Bilwi. Monday the government declared a red alert for the northeast, yellow for northern region and green alert for the rest of the country. From the beginning, the organization on a national and local level has been incomparable with the disastrous lack of response to Hurricane Mitch.

Transport of emergency supplies, photo by Erick Sanchez

SINAPRED has quickly coordinated the mobilization a massive network of first responders: local emergency networks, municipalities, the Navy, 9,000 specialized Army troops deployed around the country, police, firefighters, youth organizations, the water department, the electrical department - the health department alone sent out 6,500 workers and prepared enough medicine, food and supplies to see patients in special field hospitals for 45 days without restocking. They fumigated and cleaned more than 65 emergency shelters ahead of time, preparing dozens more daily as the storm progressed across northeastern Nicaragua and brought on floods nationwide. More than 88 tons of food, hundreds of mattresses, 500 kg of chlorine to purify water and other supplies were sent early across the country to affected areas. As soon as the storm knocked down trees, emergency services were out clearing roads of downed trees and wires, in one river workers repelled down a bridge to clear debris with chainsaws as the swollen river raged around them. More than 35,000 people were evacuated to emergency shelters before and during the storm.

Clearing debris from bridge in Siuna, Hurricane Eta Nov. 3rd.

Eta has left Nicaraguan territory, but rains are continuing today and tomorrow. Meanwhile, crews are beginning to assess the damage, and repairs and rebuilding will begin. In watching the emergency response closely, I am confident that this time, the Nicaraguan people will not be left alone in the aftermath of the storm. Already, Hurricane Eta is leaving a different mark on Nicaragua than Hurricane Mitch. In Bilwi where the eye of the hurricane passed so close, ten pregnant women who had been evacuated from coastal Miskito villages gave birth in the Army’s emergency hospital during the storm. One of these is baby girl named Eta. – Becca

Becca Mohally Renk is part of the Jubilee House Community which coordinates Casa Benjamin Linder in Managua. Becca has lived in Nicaragua for 20 years working with the JHC and its project the Center for Development in Central America in the area of sustainable community development in Ciudad Sandino. She is married to Paul from Ireland and they have two teenage daughters.

Evacuación, Huracán ETA 3 Nov 2020

Huracán Eta y Huracán Mitch en Nicaragua

[Inglés Arriba]

Llegué por primera vez a Nicaragua nueve meses después del huracán Mitch. La mañana de mi primer día, mis compañeros de trabajo de Jubilee House Community me llevaron a través de tres cauces lodosos hasta un campo con 15.000 damnificados. Me agaché bajo un alambre de púas que conducía la electricidad para pararme en el barro frente a una carpa de plástico negro donde una mujer tan pequeña que ni siquiera se me acercó al hombro me mostró la lluvia corriendo sobre su piso de tierra y lloró, pidiéndome unas láminas de zinc para que un techo para su familia.

Esa fue solo la primera visita del primer día… Tuve experiencias como esta todo el día todos los días durante los tres meses que estuve en la comunidad de Nueva Vida. Y Nueva Vida fue solo uno de las docenas de campos de damnificados en Nicaragua después del huracán Mitch, lleno de miles y miles de personas, todas con la misma situación: el huracán Mitch mató a 19,000 personas y dejó a 2.7 millones sin hogar en Nicaragua y Honduras.

Los avisos meteorológicos del huracán Mitch fueron espantosos, pero el gobierno de Nicaragua no hizo nada para preparar o advertir a la población. El entonces presidente, Arnoldo Alemán recibió una llamada telefónica de la alcaldesa de Posoltega diciéndole que el volcán Las Casitas estaba inestable y rogándole ayuda para evacuar a las personas en peligro. El presidente se negó a declarar una emergencia o enviar equipos de rescate. Horas después, más de 2.000 personas murieron en Las Casitas cuando un torrencial río de lodo literalmente arrancó a los niños de los brazos de sus madres. En otras áreas, la gente se subió a los árboles para escapar del aumento de las aguas y se quedó durante días en las ramas, esperando un rescate que nunca llegó.

Nueva Vida, Huracán Mitch 1998.

Cuando finalmente cesaron las lluvias, después de haber caído más de 10 pies de agua en cuestión de días, mucho apoyo llegó al país. El presidente Alemán malversó dinero y suministros de ayuda para él y su gente, la ayuda nunca llegó a las víctimas del huracán Mitch. El alcance de la ayuda del gobierno en Nueva Vida fue un pequeñísimo tuco de terreno para cada familia y un pedazo de plástico negro. Las casas de Nueva Vida fueron construidas por grupos eclesiásticos y ONG. Las letrinas fueron excavadas por voluntarios de Jubilee House Community. El gobierno se mantuvo al margen mientras su pueblo sufría, no solo durante el huracán, no solo durante los meses posteriores, sino durante años. Sé que esto es cierto porque vi con mis propios ojos el sufrimiento de los sobrevivientes, escuché con mis propios oídos sus historias y sentí con mi propio corazón su dolor. El huracán Mitch fue un desastre natural, pero el sufrimiento de la gente se multiplicó por diez por el desastre humano que le siguió.

Este martes 3 de noviembre, el huracán ETA golpeó a Nicaragua como un huracán Categoría Cuatro, golpeando a comunidades costeras y rurales vulnerables en la Región Autónoma del Caribe Norte, las lluvias continúan y aunque hay daños en infraestructura, viviendas y cultivos, solo se han perdido dos vidas.

Comenzamos a recibir informes de una posible tormenta a fines de la semana pasada. El viernes el Sistema Nacional de Prevención, Mitigación y Atención de Desastres, SINAPRED, realizó una rueda de prensa y el sábado envió un convoy de camiones con insumos para los refugios de emergencia en Bilwi. El lunes, el gobierno declaró alerta roja para el noreste, amarilla para la región norte y alerta verde para el resto del país. Desde el principio, la organización a nivel nacional y local ha sido incomparable con la desastrosa falta de respuesta al huracán Mitch.

SINAPRED entrega suministros de emergencia a familias en Siuna, 4 Nov 2020

SINAPRED ha coordinado rápidamente la movilización de una red masiva de socorristas: redes locales de emergencia, municipios, las fuerzas navales, 9,000 tropas especializadas del Ejército desplegadas en todo el país, policía, bomberos, organizaciones juveniles, la empresa de agua, la empresa de tendido eléctrico. El Ministerio de Salud envió 6.500 trabajadores y preparó suficientes medicamentos, alimentos y suministros para atender a los pacientes en hospitales improvisados durante 45 días sin reabastecimiento. Fumigaron y limpiaron más de 65 refugios de emergencia con anticipación, preparando docenas más diariamente a medida que la tormenta avanzaba por el noreste de Nicaragua y provocó inundaciones en todo el país. Más de 88 toneladas de alimentos, cientos de colchonetas, 500 kg de cloro para purificar el agua y otros suministros se enviaron con anticipación por todo el país a las zonas afectadas. Tan pronto como la tormenta derribó árboles, los servicios de emergencia estaban despejando las carreteras de árboles y cables caídos, en un río los trabajadores repelieron un puente para limpiar los escombros con motosierra mientras el río crecido bramaba a su alrededor. Más de 35.000 personas fueron evacuadas a refugios de emergencia antes y durante la tormenta.

Eta ha salido del territorio nicaragüense, pero las lluvias continúan hoy y mañana. Mientras tanto, las cuadrillas están comenzando a evaluar los daños y comenzarán las reparaciones y la reconstrucción. Al observar de cerca la respuesta de emergencia, estoy segura de que esta vez, el pueblo nicaragüense no se quedará solo después de la tormenta. El huracán Eta ya está dejando una huella diferente en Nicaragua que el del huracán Mitch. En Bilwi, donde el ojo del huracán pasó tan cerca, diez mujeres embarazadas que habían sido evacuadas de los pueblos originarios miskitos dieron a luz en el hospital improvisado durante la tormenta. Uno de ellos es una niña llamada Eta. - Becca

Becca Mohally Renk es parte de la Jubilee House Community que coordina Casa Benjamin Linder en Managua. Becca ha vivido en Nicaragua durante 20 años trabajando con la JHC y su proyecto Centro pro Desarrollo en Centroamérica en el área desarrollo comunitario sostenible en Ciudad Sandino. Está casada con Paul de Irlanda y tienen dos hijas adolescentes.