“We’re Not Fighting For Space Anymore:” Women in Power in Nicaragua
By Becca Renk, first published by NicaNotes here.
[Espanol Abajo]
“Women are not fighting for space anymore,” declares Nicaraguan National Assembly Deputy Flor Avellán. “Now we have that space and we are empowered every day.”
In recent years, Nicaragua has emerged as the most gender equal country in Latin America, and is currently number seven worldwide, according to the World Economic Forum’s 2022 Global Gender Gap Report. Nicaragua has managed to create an historically equal government ranked number five in the world for women’s political empowerment. But perhaps unique to Nicaragua, the women in positions of power are overwhelmingly worker and peasant women – many of whom are Indigenous and Afro-descendant.
The 50-50 Mandate
“In another government, in another time, that was impossible,” says Avellán, a street vendor working at a stoplight in Managua who today is also a member of the self-employed workers union, a leader of the trade union federation’s Women’s Secretariat, and a member of the legislature.
“I was there [at the stoplight thinking] that was my life, that was as far as I was going to get,” says Avellán. Then, on International Women’s Day in 2012, Nicaragua passed a law requiring that 50% of elected positions be held by women. Since then, half of all candidates must be women – if the mayor is a man, the deputy mayor must be a woman and so forth, right up to the President and Vice-Presidential positions. This gender parity mandate has had its intended effect across the board.
Today, women represent more than 50% of both the judiciary and executive branches of government, of the National Assembly, of mayors, deputy mayors and municipal counsellors and they occupy many of the most important positions of power including the Vice President of the country, President of the Supreme Court, President of the Supreme Electoral Counsel, Attorney General, Minister of Defense, and Minister of the Interior and represent more than half of the leadership of the National Assembly and the Central Bank.
Particularly of note is the participation of Indigenous and Afro-descendant women at all levels of national, regional and local government – including the fact that currently both regional autonomous governments are led by Indigenous women: a Miskito woman in the northern Caribbean coast and an Ulwa woman in the southern Caribbean coast.
“These statistics underscore the fact that women are firmly in leadership,” states Shaira Downs Morgan, an Afro-descendant member of the National Assembly elected to represent the Southern Caribbean Coast Autonomous Region. “We are investing our talents, creativity, knowledge, and ability in the construction of a better and brighter future for all our Nicaraguan people.”
Today, the Nicaraguan National Assembly is not only the most gender-equal legislature in the world with 50.6% women, but it is also composed of a cross-section representative of Nicaraguan society.
“Union leaders in the health sector and education sector, artisans, peasants, workers, self-employed,” says Avellán, are all represented there. “That is something historic, it really fills one with pride because...when our affiliates, our sisters and brothers look at us they say, ‘Wow, now we have a [National Assembly] deputy; now it's us in there; we are really included.’”
Real Achievements for Women
“We are empowered women; we are not afraid,” says peasant farmer Eloisa García of the Gloria Quintanilla Women’s Coffee Cooperative, located in the mountains outside Managua. “We have houses; we have titles to our land; we have a school; we are heard; we are respected.”
Over the past 15 years, women in positions of power in Nicaragua have made possible real change in the lives of working and peasant women, reducing the gender gap by 81%. According to the WEF Report, Nicaragua has achieved equal or near-equal rights in access to justice, financial services, and land and non-land assets:
· 185 women’s police stations have been opened around the country where only female police officers (40% of Nicaragua’s national police force) attend women and children exclusively. Nicaragua has passed laws against femicide and violence against women, allowing for stricter sentencing and swifter justice. Today, rape carries a 20-year sentence and it’s not uncommon for an aggressor to be charged, tried and sentenced within a matter of weeks.
· $18 million dollars per year is loaned exclusively to women in low-interest business loans through the Zero Usury program.
· Over 23,400 micro and small businesses have been formalized, the majority owned by women.
· Over 500 new women's co-ops have been formed.
· The Zero Hunger program furnishes pigs, a pregnant cow, chickens, seeds, fertilizers, and building materials to women in rural areas, benefitting one in every six families in the country and contributing to the nation’s food sovereignty – Nicaragua now produces 90% of the food it consumes.
· Legal title has been given to more than half a million property owners, the majority of whom are women heads of household.
· Hundreds of thousands of low-income homes have been built, mostly for women.
· Improved access to basic services has vastly improved women’s lives. Washing machines, once rare in all but the wealthiest homes, are now common, thanks to installation of electricity and running water.
· With free universal health care, women’s health overall has improved drastically. A network of maternity waiting homes around the country decreased home births, dropping the maternal mortality by 66%. Cervical cancer mortality is down by more than 25%, and this year the government will begin vaccinating girls against HPV, the virus that causes cervical cancer. With free access to family planning, the mean age for a woman to have her first child is now 27 years old, and the total fertility rate is 2.38.
Now that women are occupying positions of power in all branches of government, a full 57% of the national budget is destined for social projects, making possible these real improvements in the quality of life.
Better quality of life leads to increased women’s participation
“I am a self-employed worker at the traffic lights,” says Maribel Baldizón, a member of the workers’ union. “Like me, my mother was a street vendor. Unfortunately, she never went to school and she wasn’t able to send me to school. I am the mother of eight children, and I have helped all my children through school.”
Mothers like Baldizón were once forced to make a decision between sending their children to school or sending them to work at the stoplights to eat. Older daughters were almost never sent to school and instead were left home to look after the youngest children while their parents worked.
“Free education, together with important programs that provide students with daily food, backpacks, shoes and eyeglasses, have allowed more children to remain in school and have created more opportunities for mothers to participate in the workforce and participate in political activities,” explains Downs. Now, women like Baldizón can now make the choice to send their kids to school.
In fact, Nicaragua has gone from a country where nearly a quarter of the population had no schooling** to being the number one country in Latin America in educational attainment for women. Nicaragua is also first in Latin America for women’s literacy, women’s enrolment in third-level education, and women professional and technical workers.
“Now we have the right to organize ourselves, we have our own union,” says Baldizón.
“We work in peace; we are listened to by the institutions. We are given training; we are sent to study.”
*Unless otherwise noted, statistics come from Nicaragua’s Plan Nacional de Lucha Contra La Pobreza Para el Desarrollo Humano 2022-2026.
**United Nations Development Program 2003
Foto por Jennifer Aist
“Ya no luchamos por el espacio”: las mujeres en el poder en Nicaragua
Por Becca Renk, publicado por NicaNotes en ingles aquí.
[English above]
“Las mujeres ya no luchamos por el espacio”, declara la diputada de la Asamblea Nacional de Nicaragua Flor Avellán. "Ahora tenemos ese espacio y nos empoderamos cada día".
En los últimos años, Nicaragua ha emergido como el país con mayor igualdad de género en América Latina, y actualmente ocupa el séptimo lugar a nivel mundial, según el Informe Global de Brecha de Género 2022 del Foro Económico Mundial. Nicaragua ha logrado crear un gobierno históricamente igualitario que ocupa el puesto número cinco del mundo en cuanto a empoderamiento político de las mujeres. Pero quizás sea una característica exclusiva de Nicaragua que las mujeres que ocupan puestos de poder son en su inmensa mayoría mujeres trabajadoras y campesinas, muchas de las cuales son indígenas y afrodescendientes.
El mandato 50-50
“En otro gobierno, en otro tiempo eso era imposible”, dice Avellán, una vendedora que trabaja en un semáforo de Managua y que hoy es también miembro del sindicato de trabajadores autónomos, Secretaría de la Mujer de la federación sindical y diputada de la Asamblea Nacional.
“Yo estaba allí [en el semáforo pensando] mi vida era esa, pues y hasta allí yo llegué “, dice Avellán. Entonces, en el Día Internacional de la Mujer de 2012, Nicaragua aprobó una ley que exige que el 50% de los cargos electos sean ocupados por mujeres. Desde entonces, la mitad de los candidatos deben ser mujeres: si el alcalde es un hombre, la vice alcalde debe ser una mujer y así sucesivamente, hasta llegar a los cargos de presidente y vicepresidente. Este mandato de paridad de género ha tenido el efecto deseado en todos los ámbitos.
Hoy en día, las mujeres representan más del 50% de los poderes judicial y ejecutivo, de la Asamblea Nacional, de las alcaldías, vicealcaldesas y concejales municipales y ocupan muchos de los puestos de poder más importantes, como la Vicepresidencia del país, la Presidencia del Corte Supremo de Justicia, la Presidencia del Consejo Supremo Electoral, la Fiscalía General, el Ministerio de Defensa y el Ministerio de Gobernación, y representan más de la mitad de la Junta Directiva de la Asamblea Nacional y del Banco Central.
Destaca también la participación de mujeres indígenas y afrodescendientes en todos los niveles de gobierno nacional, regional y local, incluyendo el hecho de que actualmente los dos gobiernos autónomos regionales están dirigidos por mujeres indígenas: una mujer miskita en la Región Autónoma Caribe Norte y una mujer ulwa en la Región Autónoma Caribe Sur.
“Estas estadísticas subrayan el hecho de que las mujeres están firmemente en el liderazgo”, afirma Shaira Downs Morgan, diputada afrodescendiente elegida para representar a la Región Autónoma de la Costa Caribe Sur. “Estamos invirtiendo nuestros talentos, creatividad, conocimiento y capacidad en la construcción de un futuro mejor y más brillante para todo nuestro pueblo nicaragüense”.
En la actualidad, la Asamblea Nacional de Nicaragua no sólo es el legislatura con mayor igualdad de género del mundo, con un 50,6% de mujeres, sino que también está compuesta históricamente por una muestra representativa de la sociedad nicaragüense.
“Dirigentes sindicales del sector salud, educación, artesano, campesino, obrero, cuenta propia”, dice Avellán, todos están representados allí. “Es algo histórico, muy bonito y realmente que lo llena de orgullo a uno porque…cuando nuestros afiliados, nuestras hermanas y hermanos miran y dicen, ‘Ala, ahora tenemos diputada, ahora somos nosotros y estamos súper incluidos’”.
Verdaderos logros para las mujeres
“Somos mujeres empoderadas, no tenemos miedo”, dice la campesina Eloisa García, de la Cooperativa de Mujeres Cafetaleras Gloria Quintanilla, situada en una montaña a las afueras de Managua. “Tenemos viviendas, tenemos tierra, tenemos escuela, con título…nosotras somos oídas, y somos respectadas.”
En los últimos 15 años, las mujeres que ocupan puestos de poder en Nicaragua han hecho posible un verdadero cambio en la vida de las mujeres trabajadoras y campesinas, reduciendo la brecha de género en un 81%. Según el Informe del FEM, Nicaragua ha logrado la igualdad o casi igualdad de derechos en el acceso a la justicia, los servicios financieros y los bienes territoriales y no territoriales:
· Se han abierto 185 comisarías de la mujer en todo el país, donde sólo las mujeres policías (40% de la policía nacional de Nicaragua) atienden exclusivamente a mujeres y niños. Nicaragua ha aprobado leyes contra el feminicidio y la violencia contra las mujeres, que permiten penas más estrictas y una justicia más rápida. Hoy en día, la violación se castiga con una pena de 20 años y no es raro que un agresor sea acusado, juzgado y condenado en cuestión de semanas.
· Se prestan 18 millones de dólares al año exclusivamente a mujeres en préstamos empresariales a bajo interés a través del programa Usura Cero.
· Se ha formado más de 500 cooperativas nuevas dirigidas por mujeres.
· Se han formalizado más de 23.400 microempresas y pequeñas empresas, la mayoría de mujeres.
· El programa Hambre Cero proporciona cerdos, una vaca preñada, pollos, semillas, fertilizantes y materiales de construcción a las mujeres de las zonas rurales, beneficiando a una de cada seis familias del país y contribuyendo a la soberanía alimentaria de la nación: Nicaragua produce ahora el 90% de los alimentos que consume.
· Se han otorgado títulos legales de propiedad a más de medio millón de propietarios, la mayoría de los cuales son mujeres cabeza de familia.
· Se han construido cientos de miles de viviendas de renta baja, la mayoría para mujeres.
· La mejora del acceso a los servicios básicos ha mejorado enormemente la vida de las mujeres. Las lavadoras, antes escasas en todos los hogares salvo en los más ricos, son ahora comunes, gracias a la instalación de electricidad y agua potable.
· Con el sistema de salud pública gratuita, la salud de las mujeres en general ha mejorado drásticamente. Una red de casas maternas en todo el país ha disminuido los partos en casa, reduciendo la mortalidad materna en un 66%. La mortalidad por cáncer de cuello de útero ha bajado más de un 25%, y este año el gobierno empezará a vacunar a las niñas contra el VPH, el virus que causa el cáncer de cuello de útero. Con el acceso gratuito a la planificación familiar, la edad media de la mujer para tener su primer hijo es ahora de 27 años, y la tasa total de fertilidad es de 2,38.
Ahora que las mujeres ocupan puestos de poder en todos los poderes del estado, un 57% del presupuesto nacional se destina a proyectos sociales, haciendo posible estas mejoras reales en la calidad de vida.
Una mejor calidad de vida conduce a una mayor participación de las mujeres
“Soy trabajadora por cuenta propia de los semáforos”, dice Maribel Baldizón, miembro del sindicato de trabajadores. “Como yo, mi mamá también vendía. Por desgracia, nunca fue a la escuela y no pudo enviarme a mí. Soy madre de ocho hijos y he sacado a mis hijos en los estudios”.
Antes, madres como Baldizón se vieron obligadas a tomar una decisión entre enviar a sus hijos a la escuela o enviarlos a trabajar en los semáforos para comer. A las hijas mayores casi nunca las enviaban a la escuela y, en cambio, las dejaban en casa para cuidar de los más pequeños mientras sus padres trabajaban.
“La educación gratuita, junto con importantes programas que proporcionan a los estudiantes la merienda escolar, mochilas, zapatos y anteojos, han permitido que más niños permanezcan en la escuela y han creado más oportunidades para que las madres participen en la fuerza de trabajo y en actividades políticas”, explica Downs Morgan. Ahora, mujeres como Baldizón pueden tomar la decisión de enviar a sus hijos a la escuela.
De hecho, Nicaragua ha pasado de ser un país en el que casi una cuarta parte de la población no estaba escolarizada** a ser el primer país del mundo en nivel educativo de las mujeres. Nicaragua es también el primer país del mundo en alfabetización femenina, matriculación femenina en estudios de tercer nivel y mujeres trabajadoras profesionales y técnicas.
“Ahora tenemos derecho a organizarnos, tenemos nuestro propio sindicato”, dice Baldizón. “Trabajamos en paz, somos escuchadas por las instituciones. Nos dan formación, nos mandan a estudiar”.
*A menos que se indique lo contrario, las estadísticas proceden del Plan Nacional de Lucha Contra La Pobreza Para el Desarrollo Humano 2022-2026 de Nicaragua.
**Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo 2003