Unity Through Sports: Nicaragua Participates in ALBA Games

By Becca Renk

This article was first published in NicaNotes. (Becca Renk has worked in sustainable community development in Nicaragua since 2001, and organizes study trips to Nicaragua through the Casa Ben Linder in Managua. If you are interested, contact her at <becca@jhc-cdca.org>. She lives with her family in Ciudad Sandino.) 

[Español abajo] For the past five years, I have told foreigners visiting Nicaragua: "Don't believe the news about our country, you can see with your own eyes that what they say isn't true." Now I am in Caracas as part of the 568-person delegation from Nicaragua to the 5th ALBA Games, and every Venezuelan I speak to over my two-week stay repeats those same words. Both countries have suffered from US-led propaganda and economic coercive measures, and both have resisted.

ALBA
ALBA, the Bolivarian Alliance for the Peoples of Our America, was initiated nearly 20 years ago by Venezuela and Cuba as an alternative to the so-called free trade proposal by the US [the Free Trade Area of the Americas (FTAA) which was ultimately unsuccessful]. Rather than seeking to benefit big business, ALBA trade is based on complementarity, solidarity and cooperation. Members of ALBA currently have expanded to include Antigua and Barbuda, Bolivia, Dominica, Grenada, Nicaragua, Saint Kitts and Nevis, Saint Lucia, and Saint Vincent and the Grenadines.

The first ALBA Games were held in 2005 to unite the peoples of the region through friendship, cooperation and fraternity among athletes. The Games were held with great success every two years through 2011. Since Hugo Chavez' death in 2013, the Games have been suspended due to increased unilateral coercive measures (sanctions) against Venezuela, Cuba and Nicaragua and the COVID-19 pandemic.

ALBA Games 2023 in Caracas
This year, the Games are being held again in Caracas with delegations from all ALBA countries and Russia participating in 33 sports disciplines. My family is here as part of the 14-member Kenpo Karate martial arts team - our daughter Orla to compete, my husband and I as technical support.

Our participation in the Games was far from guaranteed - Kenpo is not a well-known sport in Nicaragua - we only have one school at the free municipal gym in Ciudad Sandino, just north of Managua, and our competitive experience has largely been within our own school.

In contrast, Kenpo is a popular discipline in Venezuela, but to be included in the Games, the participation of at least two countries is required. So, with the support of the Nicaraguan Sports Institute (IND), the Nicaraguan Mixed Martial Arts Commission (CONAMMIP), and the municipality of Ciudad Sandino, our instructor or sensei, Pedro Sánchez, was given the opportunity to bring a team to Venezuela to represent Nicaragua and include Kenpo in the Games.

Kenpo
I was 38 years old the first time I stepped into a dojo. I was working with a group of at-risk teenage girls and brought them to the municipal gym in Ciudad Sandino to the Kenpo class to learn basics of self-defense. We weren't expecting the class to have 50 students, and I could see the girls shrink inside when they saw how full it was. They shook their heads and whispered, "No, Profe, I can't do this."

"Nonsense," I told them, "If I can do this, you can." With a confidence I didn't feel, I lined up at the back of the class and the girls followed behind; I've been training ever since. I soon put my then 8- and 10-year-old daughters in the class, and we have now earned black belts.

At first, we trained barefoot on concrete tiles - running, kicking and falling on the hard floor - and competed bare-handed and without helmets. Thanks to investment in sports from the mayor's office, we now have safety equipment and practice on spongy tatami. We've seen how important the free classes are - many of our students get athletic scholarships to university and some of the best mixed martial arts (MMA) and kick-boxing fighters in the country come from our school. Now we have the opportunity to take ten of our best young athletes to Venezuela.

In Managua, all the sports teams are put on a direct flight to Caracas on Venezuelan state-owned airline CONVIASA. The plane is a sea of blue and white "Nicaragua" jackets, with everyone wearing our official uniforms and brand-new shoes. For most of our team, it is their first time on an airplane.

Upon arrival, we are greeted with traditional Afro-Caribbean drumming and taken to a five-star hotel - courtesy of the Venezuelan government - in the state of Miranda, a few blocks from the gym where we will compete. The hotel has 18 floors - four more than the tallest building in Nicaragua. Our team stands open-mouthed by the rooftop pool as brilliant blue and yellow parrots fly past at eye level.

"It's Been a Brutal Attack"
Venezuela flourished under the presidency of Hugo Chavez, who used profits from the country's oil production - the largest reserves in the world - to significantly improve the lives of the poor majority. Following Chavez's death and the election of his successor Nicolas Maduro, the U.S. ratcheted up its regime-change efforts against Venezuela, supporting an opposition who attempted to achieve by violence what they could not win at the ballot box.

In 2014 the Venezuelans suffered guarimbas which were violent road blocks run by thugs, along with looting, scarcity, and even deaths. The U.S. also began moving toward a full economic blockade; there are currently more than 920 unilateral coercive measures (sanctions) against Venezuela by the U.S. and other countries.

One evening we talk to members of the PSUV Youth. We lean in with interest as they speak, because we know U.S. regime-change efforts in Nicaragua have been copied from what has been used in Venezuela. The violent road blocks that paralyzed Nicaragua during the U.S.-led attempted coup in 2018 were similar to the guarimbas in Venezuela. As one man we met on the street said to us, "The U.S. gave you a dose of the same medicine they gave us here.”

While there are U.S. sanctions against Nicaragua currently, they have been less draconian than those that Venezuela has suffered in recent years.

"It's been a brutal attack," says Daniel Rivas of PSUV Youth. "It's been impossible to import medicines, people have died as a direct result of the sanctions. During the pandemic we weren't allowed to purchase the vaccines. These sanctions are a massive violation of basic human rights."

Refinement and sale of Venezuela's rich oil production has been severely limited by sanctions, strangling the economy. "We have oil, but we can't export it," explains Daniel. "It's like I've got a huge store full of clothing, but I can’t sell any of it because you’re blocking my doorway.”

The minimum wage in Venezuela is low, but costs of goods are similar to Nicaragua. To offset effects of inflation, the government has invented new ways to help its people:

--Venezuelans receive free or discounted gas at government outlets.
--Families receive a basic food basket.
--Water, electricity, public education through third level and public health care are all free.
--The government’s Patria system credits coupons or bonos which can be used to make purchases on a phone app. Bonos are assigned based on a family's needs (children, people with disabilities and elderly receive bonos) and for volunteer work carried out. For example, the nurses and doctors caring for our delegation are paid in bonos. Most Venezuelans get several bonos per month, some worth up to $45 each.

Thanks to these programs, Venezuelan families have most of their basic needs met. But as Venezuelans told us, they continue to struggle. As a result, much like in Nicaragua, Venezuelans take on other jobs to make ends meet. "We all do whatever we can," one teacher tells us, "We make jewelry, tortillas, resell clothing."

Competition and Cable Cars
The day of our competition is tough. Everyone is nervous, including me. The Venezuelan teams are well prepared and have the home court advantage. Orla does well with her form in weapons, but comes in third. Her fight is a close one, she lands good punches and solid kicks to her much older opponent, but she loses the fight by three points. 

By the end of the competition, we haven’t won a gold medal, but our ten athletes receive fifteen medals: six silver and nine bronze, including Orla with two bronze medals. During the awards ceremony, the gold medal winner in her combat category chats with Orla, and they follow each other on Instagram. She invites Orla and the silver medalist up onto the first-place platform with her. Orla is thrilled with this treatment and says she'll remember it for when she wins a gold medal.

Once we've competed, we're rewarded with an outing by cable car to the top of the Warairarepano Mountain that looms over our hotel. Built in the 1950s, the cable car system was abandoned until the Chavez government nationalized and rebuilt it to benefit the public in 2007. Our group rides the cable cars on a free day for the community, and there are groups of school children. There is an incredible view of Latin America's most densely populated city on the way up, and at the top there is an ice rink, the best hot chocolate (basically warm pudding) and something called cachapas.

The hotel staff have recommended cachapas to us, so we eagerly gather around the stand. The owner is a young woman named Saileth, who explains to us that cachapas are tortillas made with fresh corn and filled with farmers cheese and pork. While we wait for our delicious cachapas, we chat with Saileth. She tells us she speaks four languages and has dual Spanish citizenship, but after a brief stint waiting tables in Perú, she says she doesn't see any benefit to leaving Venezuela.

"Here we have opportunities: we already have a motorcycle, soon we'll buy a car, and with what we can save over two years, we can buy an apartment that will be ours. In Spain, owning a home is an impossible dream."

What We Take with Us
After our competition is over, one afternoon we go to the gym nearby to train with the local sensei and his students. He puts us through the paces running drills, showing us techniques to get past an opponent with a high guard or who constantly kicks. Our team is thrilled; it's always invigorating to see different fighting styles.

The sensei has everyone gear up to spar. Orla spars for more than an hour with Venezuelan youth while the senseis show her how to best them using her long legs to reach and land a kick. At the end of the training, the kids crowd around, excitedly exchanging phone numbers so they can WhatsApp each other.

Even with 15 medals weighing down our bags, the most valuable thing we take home with us is the friendships - the nurse who gave me a bracelet made by her daughter, the youth representative who sends me links to Bolivarian Revolution videos, and the connections that the kids on our team make in Venezuela. In just two weeks, their world has expanded exponentially; their lives will never be the same again.

I will treasure the image of the two senseis, one Nicaraguan and one Venezuelan, sitting side by side on the mat; sweating and exhilarated from training, with matching glints in their eyes as together they coach my daughter sparring. For me, these two warriors passing their battle experience on to a new generation exemplifies the 5th ALBA Games. Ten years after his death, we are fulfilling Chavez's dream of a Latin America united.

Unidad Através del Deporte: Nicaragua Participa en V Juegos de ALBA

Por Becca Renk

Este articulo fue publicado en NicaNotes. (Becca Renk trabaja en desarrollo comunitario sostenible en Nicaragua desde 2001, y organiza viajes de estudios a Nicaragua a través de la Casa Benjamín Linder en Managua. Si estás interesado, ponte en contacto con ella en <becca@jhc-cdca.org>. Vive con su familia en Ciudad Sandino).

[English above] Durante los últimos cinco años, he dicho a los extranjeros que visitan Nicaragua: "No crean las noticias sobre nuestro país, pueden ver con sus propios ojos que lo que dicen no es cierto". Ahora estoy en Caracas como parte de la delegación de de Nicaragua en los V Juegos del ALBA, y todos los venezolanos con los que hablo durante mi estancia de dos semanas repiten esas mismas palabras. Ambos países han sufrido la propaganda y las medidas económicas coercitivas de Estados Unidos, y ambos han resistido.

ALBA

ALBA, la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América, fue iniciada hace casi 20 años por Venezuela y Cuba como alternativa a la llamada propuesta de libre comercio de Estados Unidos [el Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), que finalmente no prosperó]. En lugar de buscar beneficiar a las grandes empresas, el comercio del ALBA se basa en la complementariedad, la solidaridad y la cooperación. En la actualidad, los miembros del ALBA son Antigua y Barbuda, Bolivia, Dominica, Granada, Nicaragua, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas.

Los primeros Juegos del ALBA se celebraron en 2005 para unir a los pueblos de la región a través de la amistad, la cooperación y la fraternidad entre los atletas. Los Juegos se celebraron con gran éxito cada dos años hasta 2011. Desde la muerte de Hugo Chávez en 2013, los Juegos se han suspendido debido al aumento de las medidas coercitivas unilaterales (sanciones) contra Venezuela, Cuba y Nicaragua y la pandemia del COVID-19.

Juegos del ALBA 2023 en Caracas

Este año, los Juegos se celebran de nuevo en Caracas con la participación de delegaciones de todos los países del ALBA y Rusia en 33 disciplinas deportivas. Mi familia está aquí como parte del equipo de artes marciales Kenpo Karate de 14 miembros: nuestra hija Orla como atleta, mi marido y yo como apoyo técnico.

Nuestra participación en los Juegos estaba lejos de estar garantizada - el Kenpo no es un deporte muy conocido en Nicaragua - sólo tenemos una escuela en el gimnasio municipal de Ciudad Sandino, al norte de Managua, y nuestra experiencia competitiva ha sido en gran medida dentro de nuestra propia escuela.

En cambio, el Kenpo es una disciplina popular en Venezuela, pero para participar en los Juegos se requiere la participación de al menos dos países. Así que, con el apoyo del Instituto Nicaragüense de Deportes (IND), la Comisión Nicaragüense de Artes Marciales Mixtas (CONAMMIP) y la municipalidad de Ciudad Sandino, nuestro instructor o sensei, Pedro Sánchez, tuvo la oportunidad de llevar un equipo a Venezuela para representar a Nicaragua e incluir el Kenpo en los Juegos.

Kenpo

Tenía 38 años cuando por primera vez entré un dojo. Trabajaba con un grupo de muchachas adolescentes en situación de riesgo y las llevé al gimnasio municipal de Ciudad Sandino a la clase de Kenpo para que aprendieran defensa personal básica. No esperábamos que la clase tuviera 50 alumnos, y pude ver cómo las chicas se encogían por dentro al ver lo lleno que estaba. Sacudieron la cabeza y susurraron: "No, Profe, no puedo hacer esto".

"Vamos”, les dije, "si yo puedo hacerlo, vos también". Con una confianza que no sentía, me puse en fila y las chicas me siguieron por detrás; desde entonces he estado entrenando. Pronto metí en la clase a mis hijas, que entonces tenían 8 y 10 años, y ahora somos cintas negras.

Al principio, entrenábamos descalzas sobre piso de ladrillo -corriendo, dando patadas y cayéndonos sobre el suelo duro - y competíamos sin casco. Gracias a la inversión en deportes de la alcaldía, ahora tenemos equipos de seguridad y practicamos en tatamis esponjosos. Hemos visto lo importantes que son las clases gratuitas: muchos de nuestros alumnos obtienen becas deportivas para la universidad y algunos de los mejores luchadores de artes marciales mixtas (MMA) y kick-boxing del país proceden de nuestra escuela. Ahora tenemos la oportunidad de llevar a Venezuela a diez de nuestros mejores atletas jóvenes.

En Managua, todos los equipos deportivos son embarcados en un vuelo directo a Caracas de la compañía aérea estatal venezolana CONVIASA. El avión es un mar de chaquetas azules y blancas de "Nicaragua", y todos llevan nuestros uniformes oficiales y zapatos nuevos. Para la mayoría de nuestro equipo, es la primera vez que viajan en avión.

Al llegar, nos reciben con tambores tradicionales afrocaribeños y nos llevan a un hotel de cinco estrellas -cortesía del gobierno venezolano- en el estado de Miranda, a pocas cuadras del gimnasio donde competiremos. El hotel tiene 18 pisos, cuatro más que el edificio más alto de Nicaragua. Nuestro equipo se queda boquiabierto junto a la piscina de la azotea mientras papagayos azules y amarillos brillantes pasan volando a la altura de nuestros ojos.

"Ha sido un ataque brutal"

Venezuela floreció bajo la presidencia de Hugo Chávez, que utilizó los beneficios de la producción de petróleo del país -las mayores reservas del mundo- para mejorar significativamente la vida de la mayoría pobre. Tras la muerte de Chávez y la elección de su sucesor Nicolás Maduro, Estados Unidos intensificó sus esfuerzos de cambio de régimen contra Venezuela, apoyando a una oposición que intentó conseguir por la violencia lo que no pudo ganar en las urnas.

En 2014 los venezolanos sufrieron guarimbas que eran violentos tranques dirigidos por delincuentes, junto con saqueos, escasez e incluso muertes. Estados Unidos también comenzó a avanzar hacia un bloqueo económico total; actualmente hay más de 920 medidas coercitivas unilaterales (sanciones) contra Venezuela por parte de Estados Unidos y otros países.

Una noche hablamos con miembros de la Juventud del PSUV. Nos inclinamos con interés mientras hablan, porque sabemos que los esfuerzos de cambio de régimen de Estados Unidos en Nicaragua se han copiado de lo que se ha utilizado en Venezuela. Los violentos tranques que paralizaron Nicaragua durante el intento de golpe liderado por Estados Unidos en 2018 fueron similares a las guarimbas en Venezuela. Como nos dijo un hombre que conocimos en la calle: "Estados Unidos les aplicó la misma medicina que nos aplicaron aquí".

Aunque actualmente hay sanciones estadounidenses contra Nicaragua, han sido menos draconianas que las que ha sufrido Venezuela en los últimos años.

"Ha sido un ataque brutal", dice Daniel Rivas, de la Juventud del PSUV. "Ha sido imposible importar medicinas, ha muerto gente como consecuencia directa de las sanciones. Durante la pandemia no nos permitieron comprar las vacunas. Estas sanciones son una violación masiva de los derechos humanos básicos".

El refinamiento y la venta de la rica producción de petróleo de Venezuela se han visto gravemente limitados por las sanciones, estrangulando la economía. "Tenemos petróleo, pero no podemos exportarlo", explica Daniel. "Es como si tuviera una tienda enorme llena de ropa, pero no pudiera vender nada porque bos me estás bloqueando la puerta".

El salario mínimo en Venezuela es bajo, pero los costos de los productos son similares a los de Nicaragua. Para compensar los efectos de la inflación, el gobierno ha inventado nuevas formas de ayudar a su pueblo:

--Los venezolanos reciben gasolina gratis o con descuento en los puntos de venta del gobierno.

--Las familias reciben una canasta básica de alimentos.

--El agua, la electricidad, la educación pública hasta el tercer nivel y la salud pública son gratuitos.

--El sistema gubernamental “Patria” acredita bonos que se pueden utilizar para hacer compras en una aplicación de teléfono. Los bonos se asignan en función de las necesidades de la familia (niños, personas con discapacidad y ancianos reciben bonos) y por el trabajo voluntario realizado. Por ejemplo, las enfermeras y los médicos que atienden a nuestra delegación reciben bonos. La mayoría de los venezolanos reciben varios bonos al mes, algunos por valor de hasta 45 dólares cada uno.

Gracias a estos programas, las familias venezolanas tienen cubiertas la mayoría de sus necesidades básicas. Pero, como nos contaron los venezolanos, siguen luchando. Como resultado, al igual que en Nicaragua, los venezolanos aceptan otros trabajos para llegar a fin de mes. "Todos hacemos lo que podemos", nos dice una maestra. "Hacemos bisutería, tortillas, revendemos ropa".

La compitencia y los teleféricos

El día de nuestra competición es duro. Todo el mundo está nervioso, incluido yo. Los equipos venezolanos están bien preparados y tienen la ventaja de jugar en casa. Orla lo hace bien con su forma en armas, pero queda en tercer lugar. Su combate es reñido, asesta buenos puñetazos y sólidas patadas a su rival, mucho mayor que ella, pero pierde el combate por tres puntos.

Al final de la compitencia, no hemos ganado ninguna medalla de oro, pero nuestros diez atletas reciben quince medallas: seis de plata y nueve de bronce, incluida Orla, con dos medallas de bronce. Durante la ceremonia de entrega de premios, la ganadora de la medalla de oro en su categoría de combate platica con Orla, y se siguen mutuamente en Instagram. Invita a Orla y a la medallista de plata a subir con ella a la plataforma del primer puesto. Orla está encantada con este trato y dice que lo recordará para cuando gane una medalla de oro.

Una vez que hemos competido, nos premian con una excursión en teleférico hasta la cima de la montaña Warairarepano que miramos desde nuestro hotel. Construido en la década de 1950, el sistema de teleféricos estuvo abandonado hasta que el gobierno de Chávez lo nacionalizó y reconstruyó en beneficio del público en 2007. Nuestro grupo monta en los teleféricos en un día gratuito para la comunidad, y hay grupos de escolares. Hay una vista increíble de la ciudad más densamente poblada de América Latina en el camino hacia arriba, y en la cima hay una pista de hielo, el mejor chocolate caliente (básicamente pudín caliente) y algo llamado cachapas.

El personal del hotel nos ha recomendado las cachapas, así que nos reunimos ansiosos alrededor del puesto. La dueña es una joven llamada Saileth, que nos explica que las cachapas son tortillas hechas con maíz fresco y rellenas de queso y carne de cerdo. Mientras esperamos nuestras deliciosas cachapas, platicamos con Saileth. Nos cuenta que habla cuatro idiomas y que tiene la doble nacionalidad española, pero que, tras una breve estancia como mesera en Perú, no ve ninguna ventaja en emigrar de Venezuela.

"Aquí tenemos oportunidades: ya tenemos una moto, pronto compraremos un carro y, con lo que ahorremos en dos años, podremos comprar un apqrtamento que será nuestro. En España, tener casa propia es un sueño imposible".

Lo que nos llevamos

Después de competir, una tarde vamos al gimnasio cercano a entrenar con el sensei local y sus alumnos. Nos pone a correr, nos enseña técnicas para superar a un opomemte con la guardia alta o que no para de dar patadas. Nuestro equipo está encantado; siempre es estimulante ver diferentes estilos de combate.

El sensei hace que todo el mundo se prepare para el combate. Orla se enfrenta durante más de una hora a jóvenes venezolanos mientras los senseis le enseñan cómo superarles utilizando sus largas piernas para alcanzarlos y asestarles una patada. Al final del entrenamiento, los chicos se agolpan e intercambian números de teléfono para enviarse WhatsApp.

Incluso con 15 medallas pesando en nuestras maletas, lo más valioso que nos llevamos a casa son las amistades: la enfermera que me regaló una pulsera hecha por su hija, el representante de la juventud que me envía enlaces a vídeos de la Revolución Bolivariana y las conexiones que los chicos de nuestro equipo establecen en Venezuela. En sólo dos semanas, su mundo se ha ampliado exponencialmente; sus vidas nunca volverán a ser las mismas.

Guardaré como un tesoro la imagen de los dos senseis, uno nicaragüense y otro venezolano, sentados uno al lado del otro en el tatami, sudando y exultantes tras el entrenamiento, con el mismo brillo en los ojos mientras entrenan juntos a mi hija en el combate. Para mí, estos dos guerreros que transmiten su experiencia de combate a una nueva generación ejemplifican los V Juegos del ALBA. Diez años después de su muerte, estamos haciendo realidad el sueño de Chávez de una Latinoamérica unida.