THE CATHOLIC CHURCH AND NICARAGUA
Celebration of the Virgen of the Nancite, community of Cuajachillo No. 2, Ciudad Sandino
By Becca Renk
[Español abjajo] Becca Renk has lived and worked in sustainable community development in Nicaragua since 2001 with the Jubilee House Community and its project, the Center for Development in Central America. The JHC-CDCA also works to educate visitors to Nicaragua, including through their hospitality and solidarity cultural center at Casa Benjamin Linder.
Recently a deluge of headlines about the Catholic Church in Nicaragua has appeared in international media – but not one of the articles has accurately explained what is happening. Below I’ll break down Nicaragua’s relationship with the Catholic Church and recent events, all links are to excellent articles for those who want to delve deeper.
BACKGROUND – JUST HOW FAR BACK DOES THIS GO?
Colonization: The Catholic Church first came to Nicaragua with the Spanish colonizers and, as elsewhere in the world, the hierarchy and much of the clergy facilitated colonial conquest through conversion. In Nicaragua, the indigenous population was utterly decimated: most of the population was killed, died of disease, or were abducted and sold into slavery. With the notable exceptions of some individual priests like Antonio Valdivieso, the Church was not only complicit but actively participated in the horrors of colonization.
Insurrection: Post independence, the Church hierarchy and Nicaragua’s wealthy elite ran the country together; for generations, each powerful family had a son who became a priest. In the 20th century, the Catholic hierarchy supported the bloody Somoza dictatorship during the almost 45 years of their rule, and only at the very end did some in the hierarchy support the people’s liberation.
Revolution: Unlike in Cuba, the Nicaraguan revolution was never secular – in fact, Nicaragua’s Revolution was so influenced by liberation theology that in the 1980s there was a popular saying was “Between Christianity and revolution there is no contradiction.” There were priests in the government – several Ministers – but they were not the priests of the Church hierarchy, they were working to improve the lives of the poor majority. The Catholic hierarchy was openly opposed to the Sandinista Revolution;* Pope John Paul II came to Nicaragua and chastised the priests in government, the Vatican later censored them.
Government of Reconciliation and National Unity
When the Sandinista party came back into power in 2007, they formed the Government of Reconciliation and National Unity and sought not only to work with former enemies from the war – the Contra’s political wing joined the Sandinista alliance and nominated the Vice President for that term from within their ranks – but also included the Church, big business, and trade unions in the planning and management of government programs – the Church was given a place at the governing table. But big business and the Catholic Church effectively ended that model when they conspired to overthrow the elected government in 2018 and used their role in society to try to turn the people against the government.
2018 Coup Attempt
In April 2018, protests began that were ostensibly against proposed reforms to the social security system. It quickly became obvious, however, that the protests were about something else: an attempt to overthrow the Nicaraguan government. Armed opposition groups set up hundreds of roadblocks which paralyzed the country and became epicenters of violence. The roadblocks lasted for nearly three months, some 253 people were killed, and many more injured. While opposition sources blamed the government for nearly all deaths, a careful study by the Nicaraguan Truth, Justice and Peace Commission showed otherwise. Journalist’s investigations have shown that the U.S. government was funding the violence through USAID, NED, IRI – all “soft arms” of the CIA.
Although the U.S. was funding the attempted ousting of Nicaragua’s democratically elected Sandinista government, the Catholic Church hierarchy in Nicaragua was instigating it. You can read first-hand accounts of priests initiating violence, including in neighborhoods of Ciudad Sandino, here. While the Bishop’s conference was supposedly “mediating” a national dialogue, its own priests were calling for violence. At these “roadblocks of death,” as they came to be known, Sandinista supporters were identified, beaten, raped, tortured and murdered – with priests watching and sometimes participating in the violence.
Although hundreds were arrested and convicted of violent crimes in 2018, opposition demanded the release of what they called “political prisoners.” In the interests of peace and reconciliation, the Nicaraguan government declared a general amnesty and freed everyone who had been charged in conjunction the attempted coup, including known murderers, on the condition that they not reoffend.
Consequences
The hierarchy’s participation in the failed coup attempt in 2018 has had consequences for the Catholic Church: the Nicaraguan government has reduced by half its financial support for cathedrals, churches and maintenance of the Bishops’ Conference facilities. But the Church has also lost its people: I’ve talked to many Catholics who no longer go to mass because their priests continue to promote violence and seek political ends from the pulpit. These people have not lost their faith – they continue to pray at home and take part in religious celebrations outside the Church – but they no longer attend mass. This sentiment is widespread – recent polls show that only 37% of Nicaraguans today identify as Catholics, as opposed to 50% only a few years ago.
RECENT EVENTS
So what’s going on now that has caused so many inaccurate headlines? The first week of August, Nicaraguan authorities dismantled the network of communication outlets (five radio stations and a local television channel) owned by Rolando Alvarez. Alvarez is Bishop of Estelí and Matagalpa, but he is also a political actor, one of the leaders involved in the violent coup attempt in 2018 and his discourse has created a climate of confrontation, perhaps in an attempt to destabilize Nicaragua’s government in the run up to November’s municipal elections.
Alvarez’ private media outlets were closed because are alleged to have been used to launder money to pay for street violence to feed destabilization attempts. Following the closure of his media outlets, Alvarez was placed under house arrest while he is under investigation for a series of crimes. Even following his arrest, however, Alvarez continued to foment violence which threatened the safety of the population of Matagalpa. Last week he was moved to house arrest in Managua where he will remain while he is being investigated; he is receiving visits from his family and from the Cardinal with whom he has spoken at length.
Other priests arrested
Alvarez isn’t the only priest to be arrested in Nicaragua in recent months – Nicaraguan authorities have arrested, tried and convicted a priest who raped a 12 year old girl and another who beat his partner (the Nicaraguan public didn’t blink an eye at the fact that the priest had a partner, but they were outraged that he beat her). Interestingly, we have not seen international media using the cases of the rapist and wife-beating priests of Nicaragua to claim religious persecution the way that they are for Alvarez, but all three are cases of Nicaraguan authorities holding Catholic priests accountable for their individual actions, just as they would anyone else.
IS THERE RELIGIOUS PERSECUTION IN NICARAGUA?
Religious persecution is defined as societal or intuitional attacks on people specifically for their religious beliefs. What we have seen in Nicaragua’s recent events is the investigation and arrest of individuals who have broken the law, regardless of their religious beliefs.
Religious persecution can also be defined as attacks on religious institutions, of which the international press also accuses the Nicaraguan government. Few concrete examples are given – most are alleged defacements of churches that cannot be attributed to the government or its institutions. The most often cited incident is a fire in July 2020 in the Managua Cathedral which destroyed the image of the Blood of Christ. Church authorities claim it was caused by a firebomb attack on the Cathedral. In their investigation, however, the Nicaraguan police and the fire department found no evidence of a firebomb and concluded that the fire was caused by a spray bottle of alcohol used for sanitizing hands which was left too close to an open flame in the poorly ventilated chapel. Eyewitnesses saw no suspicious activity; there were only two people in the cathedral at the time of the fire. Regardless of the results of the investigation, the Church hierarchy maintains their claim of “persecution” and has left the chapel as it was following the fire, encouraging visitors to pray to the charred crucifix.
Not only is there no religious persecution in Nicaragua, but there is an atmosphere of thriving religious expression. For proof of this, one just has to look out a window in Nicaragua right now – August is patron saint festival season in this country. While international media has been printing tales of religious persecution, dozens of Nicaraguan cities and towns have been busy celebrating their Catholic saints in festivals supported economically and logistically by municipal governments. Our own village is celebrating the Virgin of the Nancite this weekend and in Ciudad Sandino we celebrated Little Santo Domingo last weekend. But the largest celebration of all was tens of thousands of people who walked and danced freely through Managua’s streets on two separate public holidays dedicated to Santo Domingo. In Nicaragua, the Church hierarchy may be sequestered inside walls, but the church of the people is in the street joyfully celebrating its faith.
Edited for clarity 30 August 2022.
Celebración Virgen del Nancite, comunidad Cuajachillo No. 2, Ciudad Sandino
LA IGLESIA CATÓLICA Y NICARAGUA
Por Becca Renk
[English above] Becca Renk ha vivido y trabajado en el desarrollo comunitario sostenible en Nicaragua desde 2001 con Jubilee House Community. La JHC también trabaja para educar a los visitantes de Nicaragua, incluso a través de su centro cultural de hospitalidad y solidaridad en la Casa Benjamín Linder.
Recientemente ha aparecido en los medios de comunicación internacionales un aluvión de titulares sobre la Iglesia Católica en Nicaragua, pero ninguno de los artículos ha explicado lo que realmente sucede. A continuación desglosaré la relación de Nicaragua con la Iglesia Católica y los recientes acontecimientos, todos los enlaces son a excelentes artículos para aquellos que quieran profundizar.
ANTECEDENTES - ¿HASTA DÓNDE SE REMONTA ESTO?
Colonización: La Iglesia Católica llegó por primera vez a Nicaragua con los colonizadores españoles y, como en otras partes del mundo, la jerarquía y gran parte del clero facilitaron la conquista colonial mediante la conversión. En Nicaragua, la población indígena fue totalmente diezmada: la mayoría de la población fue asesinado, murió de enfermedades y fue secuestrados y vendido como esclavo. Con las notables excepciones de algunos sacerdotes individuales como Antonio Valdivieso, la Iglesia no sólo fue cómplice sino que participó activamente en los horrores de la colonización.
Insurrección: Después de la independencia, la jerarquía eclesiástica y la élite rica de Nicaragua dirigieron el país conjuntamente; durante generaciones, cada familia poderosa tuvo un hijo que se convirtió en sacerdote. En el siglo XX, la jerarquía católica apoyó la sangrienta dictadura de Somoza durante los casi 45 años de su gobierno, y sólo al final algunos miembros de la jerarquía apoyaron la liberación del pueblo.
Revolución: A diferencia de Cuba, la revolución nicaragüense nunca fue laica - de hecho, la Revolución de Nicaragua estuvo tan influenciada por la teología de la liberación que en los años 80 había un dicho popular que decía: "Entre el cristianismo y la revolución no hay contradicción." Había sacerdotes en el gobierno -varios ministros-, pero no eran los sacerdotes de la jerarquía eclesiástica, sino que trabajaban para mejorar la vida de la mayoría pobre. La jerarquía católica se alió con Estados Unidos contra la Revolución Sandinista*; el Papa Juan Pablo II vino a Nicaragua y reprendió a los sacerdotes del gobierno, el Vaticano los censuró después.
Gobierno de reconciliación y unidad nacional
Cuando el partido sandinista volvió al poder en 2007, formó el Gobierno de Reconciliación y Unidad Nacional y buscó no sólo trabajar con los antiguos enemigos de la guerra -el partido político de la Contra se unió a la alianza sandinista y nombró al vicepresidente para ese periodo desde sus filas-, sino que también incluyó a la Iglesia, a la empresa privada y a los sindicatos en la planificación y gestión de los programas de gobierno -se le dio a la Iglesia un lugar en la mesa de gobierno-. Pero la empresa privada y la Iglesia católica acabaron efectivamente con ese modelo cuando conspiraron para derrocar al gobierno elegido en 2018 y utilizaron su papel en la sociedad para intentar poner al pueblo en contra del gobierno.
Intento de golpe de Estado en 2018
En abril de 2018, comenzaron las protestas que aparentemente eran contra las reformas propuestas al sistema de seguridad social. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que las protestas eran por algo más: un intento de derrocar al gobierno nicaragüense. Los grupos armados de la oposición instalaron cientos de tranques que paralizaron el país y se convirtieron en epicentros de la violencia. Los tranques duraron casi tres meses, murieron unas 253 personas y muchas más resultaron heridas. Aunque fuentes de la oposición echaron la culpa por casi todos los muertos al gobierno de Nicaragua, un estudio cuidadoso de la Comisión de la Verdad, Justicia y Paz mostró que esto no fue el caso. Las investigaciones de periodistas han demostrado que el gobierno estadounidense estaba financiando la violencia a través de la USAID, la NED y el IRI, todos ellos "brazos blandos" de la CIA.
Aunque Estados Unidos estaba financiando el intento de derrocamiento del gobierno sandinista democráticamente elegido en Nicaragua, la jerarquía de la Iglesia Católica en Nicaragua lo estaba instigando. Pueden leer relatos de primera mano de sacerdotes fomentando la violencia, incluso en nuestros propios barrios de Ciudad Sandino. Mientras la conferencia episcopal estaba supuestamente "mediando" en un diálogo nacional, sus propios sacerdotes estaban llamando a la violencia. En estos "tranques de la muerte", como llegaron a conocerse, los sandinistas fueron perseguidos - identificados, golpeados, violados, torturados y asesinados - con los sacerdotes observando y a veces participando en la violencia.
Aunque cientos de personas fueron detenidas y condenadas por delitos violentos en 2018, la oposición exigió la liberación de lo que llamaron "presos políticos." En aras de la paz y la reconciliación, el gobierno nicaragüense declaró una amnistía general y liberó a todos los que habían sido acusados en relación con el intento de golpe de Estado, incluidos conocidos asesinos, con la condición de que no reincidieran.
Consecuencias
La participación de la jerarquía en la fallida intentona golpista de 2018 ha tenido consecuencias para la Iglesia católica: el Gobierno nicaragüense ha reducido a la mitad su apoyo económico a catedrales, iglesias y mantenimiento de las instalaciones de la Conferencia Episcopal. Pero la Iglesia también ha perdido a su gente: He hablado con muchos católicos que ya no van a misa porque sus sacerdotes siguen promoviendo la violencia y buscando fines políticos desde el púlpito. Estas personas no han perdido su fe -siguen rezando en casa y participando en celebraciones religiosas fuera de la Iglesia-, pero ya no van a misa. Este sentimiento es generalizado: las últimas encuestas muestran que sólo el 37% de los nicaragüenses se identifican hoy como católicos, frente al 50% de hace unos años.
ACONTECIMIENTOS RECIENTES
¿Qué está pasando ahora que ha provocado tanta bulla en los medios internacionales? La primera semana de agosto, las autoridades nicaragüenses desmantelaron la red de medios de comunicación (cinco emisoras de radio y un canal de televisión local) propiedad de Rolando Álvarez. Álvarez es obispo de Estelí y Matagalpa, pero también es un actor político, uno de los líderes involucrados en el violento intento de golpe de Estado de 2018, y su discurso ha creado un clima de confrontación tal vez con el fin de desestabilizar al gobierno de Nicaragua de cara a las elecciones municipales de noviembre.
Los medios de comunicación privados de Álvarez fueron cerrados porque se alega que fueron utilizados para lavar dinero para pagar a matones para incitar a la violencia en las calles como parte de los intentos de desestabilización. Tras el cierre de sus medios de comunicación, Álvarez fue puesto bajo arresto domiciliario mientras se le investiga por una serie de delitos. Sin embargo, incluso después de su detención, Álvarez siguió fomentando la violencia que amenazaba la seguridad de la población de Matagalpa. Por la seguridad del pueblo, la semana pasada fue trasladado a un arresto domiciliario en Managua, donde permanecerá mientras se le investiga; está recibiendo visitas de su familia y del cardenal, con quien ha hablado largamente.
Otros sacerdotes detenidos
Álvarez no es el único sacerdote detenido en Nicaragua en los últimos meses: las autoridades nicaragüenses han detenido, juzgado y condenado a un sacerdote que violó a una niña de 12 años y a otro que golpeó a su pareja (la opinión pública nicaragüense no se sorprendió ante el hecho de que el sacerdote tuviera pareja, pero se indignó porque la golpeó). Curiosamente, no hemos visto que los medios de comunicación internacionales utilicen los casos de los sacerdotes violadores y golpeadores de Nicaragua para alegar persecución religiosa como lo hacen con Álvarez, pero los tres son casos en los que las autoridades nicaragüenses responsabilizan a los sacerdotes católicos por sus acciones individuales, como lo harían con cualquier otra persona.
¿HAY PERSECUCIÓN RELIGIOSA EN NICARAGUA?
La persecución religiosa se define como los ataques sociales o institucionales a personas específicamente por sus creencias religiosas. Lo que hemos visto en los últimos acontecimientos de Nicaragua es la investigación y la detención de personas que han infringido la ley, independientemente de sus creencias religiosas.
La persecución religiosa también puede definirse como los ataques a las instituciones religiosas, de los que la prensa internacional también acusa al gobierno nicaragüense. Se dan pocos ejemplos concretos, la mayoría son supuestos destrozos en iglesias que no se pueden atribuir al gobierno o a sus instituciones. El incidente más citado es un incendio en julio de 2020 en la Catedral de Managua que destruyó la imagen de la Sangre de Cristo. Las autoridades eclesiásticas afirman que fue causado por un ataque con bomba incendiaria contra la Catedral. Sin embargo, en su investigación, la policía nicaragüense y el cuerpo de bomberos no encontraron pruebas de que se tratara de una bomba incendiaria y concluyeron que el incendio fue causado por una botella de alcohol utilizada para desinfectar las manos que se dejó demasiado cerca de una llama abierta en la capilla mal ventilada. Los testigos presenciales no vieron ninguna actividad sospechosa; sólo había dos personas en la catedral en el momento del incendio. Independientemente de los resultados de la investigación, la jerarquía eclesiástica mantiene su denuncia de "persecución" y ha dejado la capilla tal y como estaba tras el incendio, animando a los visitantes a rezar ante el crucifijo carbonizado.
No sólo no hay persecución religiosa en Nicaragua, sino que hay un ambiente de floreciente expresión religiosa. Para comprobarlo, basta con asomarse a una ventana en Nicaragua en estos momentos: agosto es la época de las fiestas patronales en este país. Mientras los medios de comunicación internacionales publican historias de persecución religiosa, decenas de ciudades y pueblos nicaragüenses se dedican a celebrar a sus santos católicos en fiestas apoyadas económica y logísticamente por los gobiernos municipales. Nuestro propio pueblo celebra este fin de semana a la Virgen del Nancite y en Ciudad Sandino celebramos al Pequeño Santo Domingo el pasado fin de semana. Pero la mayor celebración de todas fue la de decenas de miles de personas que caminaron y bailaron libremente por las calles de Managua en dos días festivos dedicados a Santo Domingo. En Nicaragua, la jerarquía de la Iglesia permanece dentro de sus muros, pero la Iglesia del pueblo está en la calle celebrando alegremente su fe.
Editado por claridad 30 agosto 2022