David vs. Goliath: Nicaragua's Independence

By Becca Renk

[Español Abajo] This week Nicaragua is celebrating its Independence Days – on September 14th the celebration of the Battle of San Jacinto won against U.S. filibusters in 1856, and on September 15th the commemoration of Central America’s independence from Spain in 1821.

At my daughter’s sixth birthday party – she was born the week of Nicaragua’s Independence Days – instead of playing “Pin the Tail on the Donkey,” we played “Pin The Rock In Andrés Castro’s Hand.” Party games aren’t really the norm in Nicaragua – in our rural village, children are usually expected to endure birthday parties quietly sitting in chairs until it’s finally time to dance to reggaeton while wildly beating a piñata to a pulp. Nevertheless, the kids at Orla’s party didn’t need much explanation – of the game, or of Andrés Castro. The first-graders were happily blindfolded, spun around and stabbed sticker “rocks” at our drawing of Andrés Castro and his outstretched hand. They already knew the story of one of Nicaragua’s biggest heroes, just as they already knew at least one Ruben Dario poem by heart.

In 1856, U.S. Southern expansionists known as “filibusters” were in Nicaragua fighting for William Walker’s cause of claiming Central America for the American South in order to enlarge the American empire of slavery. On 14 September, 160 Nicaraguans – including 60 indigenous warriors armed only with bow and arrow – faced 300 of these “filibusters” at the Battle of San Jacinto. Andrés Castro was a 25 year-old Nicaraguan sergeant, and when his gun ran out of ammunition, he famously picked up a rock and threw it, hitting and killing a filibustero. His actions inspired the troops and helped win the battle…and he’s been inspiring Nicaraguans ever since. Today if you go into literally any public office in Nicaragua, you will see a painting of Andrés Castro on prominent display.  

Andrés Castro is just one of Nicaragua’s Davids…as in David v. Goliath, wherein the Goliath is inevitably the United States, the imperialist Yankee, referred to in Nicaraguan Revolutionary song as “the enemy of humanity.”

General Augusto C. Sandino is, of course, Nicaragua’s biggest David figure. In 1927 with his “crazy little army” of just 30 men, Sandino dared to fight the U.S. Marine Corps…and won. At least, that’s how Nicaraguans view it. For six years Sandino evaded the Marines, fighting a guerilla warfare where his army would attack the Marines and disappear back into the mountains, this war culminated in the U.S. Marines withdrawing from Nicaragua. Assassinated in 1934 by the U.S.’s handpicked strongman in Nicaragua, the first Somoza in the ruthless dynastic dictatorship, Sandino was the inspiration for the founding of the Sandinista National Liberation Front which eventually overthrew the Somoza regime in 1979.

Given its history of 300 years of Spanish colonial rule followed by two hundred years near-constant U.S. interventionism, it’s no wonder that Nicaraguans identify with David. During the 1980s this interventionism took the form of the U.S.-funded, CIA-trained Contras who attacked schools and health care centers, murdering school teachers, nurses and children. The United States also mined Nicaragua’s harbors in an effort to overthrow the Sandinista government.

So David used all the available stones: Nicaragua took the U.S. to the World Court, and in 1986 the ICJ ruled that the United States had violated international law in breach of U.S. obligations “to not use force against another state, not to intervene in its affairs and not to violate its sovereignty.” The ICJ ordered the U.S. to pay more than US $17 billion in reparations. The U.S. – Goliath – refused to comply. More than 30,000 Nicaraguans died as a result of the Contra war and the country’s economy was destroyed.

Despite the Sandinista’s subsequent loss at the polls in 1990 – an election where the U.S. poured millions of dollars into its candidate of choice, Violeta Chamorro, and threatened the people of Nicaragua with more war if they did not vote for Chamorro – Nicaraguans today consider that their David is still on his feet, palming a rock.

Steady improvements in the lives of average Nicaraguans – poverty rates cut in half, free universal health care, free schools through university, credits for women-owned businesses and farmers – have won the Sandinista government four democratic elections in a row. Each election has earned the ruling party a larger percentage of the votes; last November the Sandinistas garnered nearly 76% of votes countrywide. Thanks to the government’s quick evacuation of thousands prior to two Category 4 hurricanes within two weeks in 2020 and its efficient rebuilding efforts afterward, more than 80% of the vote in the largely rural and indigenous North Caribbean Autonomous region went to the Sandinista party.  

The U.S. Goliath – after decades of plotting and scheming, including funding a violent coup attempt in 2018 and sustained destabilization attempts since – is still on its feet, fighting against the David of Nicaragua through disinformation, manipulation of international media, and unilateral coercive measures – illegal sanctions. In its rhetoric, the U.S. pushes the lie that Nicaragua is run by a dictatorship consisting of one strongman - President Daniel Ortega - and his wife, the Vice President, Rosario Murillo; they call it the “Ortega Murillo regime.”

This analysis written from behind a desk within the Beltway is laughably out of touch with the Nicaraguan reality – you only have to walk down any street in Nicaragua and ask ordinary people about their country to see this. No one will mention the names Ortega or Murillo – in part because Nicaraguans don’t refer to the President and Vice President by last names, only first names - but also because the project to improve the lives of Nicaragua’s poor majority is not a project of any one person. It is a project of the Sandinista Revolution: a people’s revolution in which the majority of the population actively takes part. Nicaraguans are proudly fighting alongside David in the fight against the Goliath of poverty. Indeed, the average Nicaraguan considers themselves protagonists in their own David v. Goliath story. Nicaraguans don’t talk about a “regime,” or even the policies of a government…they talk about “our programs, our projects, my revolution.” That inclusion and sense of ownership is precisely why the Goliath of the United States is so threatened by the revolutionary project of Nicaragua’s David.

So today, 166 years after defeating the filibusterers at San Jacinto, the David of Nicaragua is still fighting the Goliath of the U.S.

Nicaragua is fighting against the Goliath of U.S. controlled media which prints outright lies.

Nicaragua is fighting against economic Goliath imposing illegal sanctions on its country.

Nicaragua is fighting for breathing room to continue to improve the lives of its people.

Nicaragua is fighting to defend its sovereignty.

Anyone who claims to have the interests of the Nicaraguan people at heart should know that we, too, must fight against Goliath of the United States.

We, too, must fight at the side of David.

We must fight on the side of the Nicaraguan people.

David v. Goliat: La Independencia Nicaragüense

By Becca Renk

{English above] Esta semana Nicaragua celebra sus Días de la Independencia: el 14 de septiembre la celebración de la Batalla de San Jacinto contra los filibusteros estadounidenses en 1856, y el 15 de septiembre la conmemoración de la independencia de Centroamérica de España en 1821.

Cuando mi hija cumplió seis años – nació la semana que Nicaragua celebra su Independencia – le hicimos una fiesta y en vez de jugar a "Ponerle la cola al burro", jugamos a "Poner la piedra en la mano de Andrés Castro". Los juegos de fiesta no son la norma en Nicaragua: en nuestra comarca se espera que los niños aguanten las fiestas de cumpleaños tranquilamente sentados en sillas hasta que llega el momento de bailar reggaetón mientras golpean salvajemente una piñata hasta hacerla papilla. Sin embargo, los niños de la fiesta de la Orla no necesitaban muchas explicaciones, ni del juego ni de Andrés Castro. Los alumnos de primer grado se vendaron alegremente los ojos, giraron y clavaron "piedras" adhesivas en nuestro dibujo de Andrés Castro y su mano extendida. Ya conocían la historia de uno de los mayores héroes de Nicaragua, al igual que ya sabían de memoria al menos un poema de Rubén Darío.

En 1856, los expansionistas sureños de Estados Unidos conocidos como "filibusteros" estaban en Nicaragua luchando por la causa de William Walker de reclamar Centroamérica para el Sur de Estados Unidos con el fin de ampliar el imperio americano de la esclavitud. El 14 de septiembre, 160 nicaragüenses -entre ellos 60 guerreros indígenas armados sólo con arco y flecha- se enfrentaron a 300 de estos "filibusteros" en la batalla de San Jacinto. Andrés Castro era un sargento nicaragüense de 25 años, y cuando su arma se quedó sin munición, agarró una piedra y la lanzó, golpeando y matando a un filibustero. Sus acciones inspiraron a las tropas y ayudaron a ganar la batalla... y desde entonces ha inspirado a los nicaragüenses. Hoy en día, si entras en cualquier oficina pública de Nicaragua, verás un cuadro de Andrés Castro en un lugar destacado. 

Andrés Castro es sólo uno de los “David” de Nicaragua... como “David contra Goliat”, donde el Goliat es inevitablemente Estados Unidos, el imperialista yanqui, al que se refiere el Himno a la Unidad Sandinista como "el enemigo de la humanidad".

El general Augusto C. Sandino es, por supuesto, la mayor figura de David de Nicaragua. En 1927, con su pequeño ejército de sólo 30 hombres, Sandino se atrevió a luchar contra el Cuerpo de Marines de Estados Unidos... y ganó. Al menos, así lo ven los nicaragüenses. Durante seis años Sandino evadió a los marines, librando una guerra de guerrillas en la que su ejército atacaba a los marines y desaparecía en las montañas y culminó con el retiro de los marines de Nicaragua. Asesinado en 1934 por el hombre elegido por Estados Unidos en Nicaragua, el primer Somoza de la despiadada dictadura dinástica, Sandino fue la inspiración para la fundación del Frente Sandinista de Liberación Nacional que acabó derrocando al régimen somocista en 1979.

Dada su historia de 300 años de dominio colonial español, seguida de doscientos años de intervencionismo casi constante de Estados Unidos, no es de extrañar que los nicaragüenses se identifiquen con David. Durante la década de 1980 este intervencionismo tomó la forma de los Contras, financiados por Estados Unidos y entrenados por la CIA, que atacaron escuelas y centros de salud, asesinando a maestros, enfermeras y niños. Estados Unidos también minó los puertos de Nicaragua en un intento de derrocar al gobierno sandinista.

Así que David utilizó todas las piedras disponibles: Nicaragua llevó a Estados Unidos a la Corte Mundial, y en 1986 la CIJ dictaminó que Estados Unidos había violado el derecho internacional al incumplir sus obligaciones de "no utilizar la fuerza contra otro Estado, no intervenir en sus asuntos y no violar su soberanía". La CIJ ordenó a Estados Unidos el pago de más de 17.000 millones de dólares en concepto de reparación. Estados Unidos -Goliat- se negó a cumplir. Más de 30.000 nicaragüenses murieron como resultado de la guerra de la Contra y la economía del país quedó destruida.

A pesar de la posterior pérdida de los sandinistas en las urnas en 1990 -unas elecciones en las que Estados Unidos invirtió millones de dólares en su candidata preferida, Violeta Chamorro, y amenazó al pueblo de Nicaragua con más guerra si no votaba por Chamorro-, los nicaragüenses consideran hoy que su David sigue en pie, palmeando una piedra.

Las mejoras constantes en la vida de los nicaragüenses - índices de pobreza reducidos a la mitad, salud gratuita, escuelas gratuitas hasta la universidad, créditos para empresas de mujeres y pequeños agricultores - han hecho que el gobierno sandinista gane cuatro elecciones democráticas consecutivas. En cada elección el partido gobernante ha obtenido un mayor porcentaje de votos; el pasado noviembre los sandinistas obtuvieron casi el 76% de los votos en todo el país. Gracias a la rápida evacuación de miles de personas por parte del gobierno antes de dos huracanes de categoría 4 en dos semanas en 2020 y a los eficientes esfuerzos de reconstrucción después, más del 80% de los votos en la región autónoma del Caribe Norte, mayoritariamente rural e indígena, fueron para el partido sandinista. 

El Goliat estadounidense -después de décadas de conspiración y maquinación, incluyendo la financiación de un violento intento de golpe de Estado en 2018 y los intentos de desestabilización sostenidos desde entonces- sigue en pie, luchando contra el David de Nicaragua a través de la desinformación, la manipulación de los medios de comunicación internacionales y las medidas coercitivas unilaterales -sanciones ilegales-. En su retórica, Estados Unidos impulsa la mentira de que Nicaragua está dirigida por una dictadura compuesta por un solo hombre -el presidente Daniel Ortega- y su esposa, la vicepresidenta, Rosario Murillo; lo llaman el "régimen Ortega Murillo".

Este análisis escrito desde un escritorio dentro del Beltway está ridículamente largo de la realidad nicaragüense - sólo hay que caminar por cualquier calle de Nicaragua y preguntar a la gente común sobre su país para saber la realidad. Nadie mencionará los apellidos Ortega o Murillo – en parte porque los nicaragüenses no se refieren al Presidente y a la Vicepresidenta por sus apellidos sino por sus primeros nombres – pero también porque el proyecto de mejorar la vida de la mayoría pobre de Nicaragua no es un proyecto de una sola persona. Es un proyecto de la Revolución Sandinista: una revolución popular en la que participa activamente la mayoría de la población. Los nicaragüenses luchan con orgullo junto a David en la pelea contra el Goliat de la pobreza. De hecho, los nicaragüenses se consideran protagonistas de su propia historia de David contra Goliat. Los nicaragüenses no hablan de un "régimen", ni siquiera de las políticas de un gobierno... hablan de "nuestros programas, nuestros proyectos, mi revolución". Esa inclusión y sentido de pertenencia es precisamente la razón por la que el Goliat de Estados Unidos está tan amenazado por el proyecto revolucionario del David de Nicaragua.

Entonces, hoy, 166 años después de derrotar a los filibusteros en San Jacinto, el David de Nicaragua sigue luchando contra el Goliat de Estados Unidos.

Nicaragua está luchando contra el Goliat de los medios de comunicación controlados por Estados Unidos que publican mentiras descaradas.

Nicaragua está luchando contra el Goliat económico que impone sanciones ilegales a su país.

Nicaragua está luchando por un respiro para seguir mejorando la vida de su pueblo.

Nicaragua está luchando por defender su soberanía.

Cualquiera que afirme tener los intereses del pueblo nicaragüense en el corazón debe saber que nosotros también debemos luchar contra el Goliat de los Estados Unidos.

Nosotros también debemos luchar al lado de David.

Debemos luchar al lado del pueblo nicaragüense.