THE PRIVILEGE OF FREE HEALTH CARE

Orla getting blood pressure checked in the hospital.

By Becca Renk

Español abjajo] Becca Renk has lived and worked in sustainable community development in Nicaragua since 2001 with the Jubilee House Community and its project, the Center for Development in Central America. The JHC-CDCA also works to educate visitors to Nicaragua, including through their hospitality and solidarity cultural center at Casa Benjamin Linder.

  DENGUE FEVER

We’re settling in to our daughter Orla’s sixth night in the hospital. Visiting hours are over and only ten of the beds in our 32-bed pediatric ward are occupied tonight, down from 20 a few nights ago. The patients – mostly young teens in our room – are tucked in under mosquito nets. Their carers – mainly grandmas, aunts and moms – are slouched in chairs or curled around their patients on the beds. A few of us stretch out on unoccupied beds to get some rest before the nurse turns on the lights for the next regular blood pressure and temp check.

 Our 14 year-old was admitted to the pediatric ward with dengue fever on July 19th, Revolution Day in Nicaragua. Poor Orla sobbed in disappointment that she wouldn’t be able to celebrate the holiday. After two days of fever, I had taken her to the emergency room in our local Ciudad Sandino Primary Hospital where the blood work they ordered indicated dengue and showed that her platelet count was low enough to be of concern. “She’ll be staying here with us,” the doctor announced. Since then, either my husband Paul or I have been with her in the hospital, tasked with making sure she’s kept hydrated and informed of her progress via blood test results each day.

Dengue fever is a virus transmitted by mosquitoes that propagate in the tropics during the rainy season and it affects 50 million people annually worldwide. Nicaragua works to control outbreaks through regular house-to-house fumigation and eliminating stagnant water – the epidemiology department of the health services visited our house shortly after Orla was hospitalized to get kill any mosquitoes or larvae. There is no cure for dengue, just symptom management over its eight-day cycle. The virus attacks the body and can cause leakage in vessel walls, resulting in water loss in the circulatory system and rapid dehydration. Much rarer severe cases can cause internal bleeding and for blood platelets to drop to dangerously low levels. Hemorrhagic dengue is particularly dangerous because patients can go into shock and die before they can get the blood transfusion they need.

Because of this risk, the Nicaraguan Ministry of Health’s policy is to hospitalize anyone with dengue who shows signs of possible complications, including low blood platelets. Thanks to this prudent policy and quality care, Nicaragua is the country with fewer deaths from dengue than any other country in the region – in a normal year, zero deaths. Treatment for the 12 pediatric patients we’ve seen come through our room has been intravenous rehydration fluids and ultrasounds upon being admitted; blood pressure, temp and blood oxygen level checks every two hours; daily blood tests; and constant monitoring of liquid intake and outflow. Patients with fevers get acetaminophen, patients with suspicious pain are taken for another ultrasound, patients not getting enough fluids are put back on IVs.

 Although the staff has been concerned about possible complications for at least four of our patients, including Orla, no one on our ward has been transferred to a larger Managua hospital for emergency transfusions; but the ambulance is standing by outside if its needed. Knowing that gives me incredible peace of mind – at home, how could I possibly have known what Orla’s platelets were doing?

 Growing up in the U.S., I never had a close family member admitted to the hospital; in fact, visits to the doctor were rare. As a kid, I remember knowing that if I got sick over the weekend, I’d have to tough it out until Monday when we could see the doctor during office hours. A trip to the emergency room at the hospital – the only after-hours option in my rural county – was too expensive. For the most part, everyone I knew only went to the doctor if they’d been sick for more than a week – their families simply couldn’t afford more frequent care.

 By contrast, Nicaraguans seem to go to the doctor all the time. If my neighbor’s kid gets diarrhea, they bring her straight to the emergency room. I used to think this was because people were afraid – in the 1990s and early 2000s, child and infant mortality rates were high in Nicaragua and many kids really did die of preventable diseases. But as child health has improved – infant mortality down by 61% and chronic malnutrition reduced by 66% over the past 15 years – I have finally begun to understand that Nicaraguans take their kids to the hospital because they can.

 Back in Idaho where I’m from, Orla’s emergency room visit alone would have cost $2,159 and her six nights in the hospital would have totaled more than $60,000. In the United States, medical debt cripples 41% of all U.S. adults and they scramble to pay outrageous bills: more than a quarter of all fundraisers on crowdfunding sites are for health-related costs.

 My mom has been telling her friends in Idaho of our woes. “My granddaughter in Nicaragua has spent the week hospitalized with dengue fever.”

“Oh dear!” Her friends all exclaim (dengue fever does sound awfully dramatic).

“Guess how much their hospital bill is so far?” She asks. They frown and shake their heads, already anticipating that my mom is about to hit them up for donations for a GoFundMe campaign to help cover our bills.

 “How much?” They ask.

 “Nothing at all!” My mom gleefully reports. “Nicaragua has free universal health care!” Her friends’ shock is palpable. “How,” they ask, “can a poor country like Nicaragua afford to give free health care to its people?”

 The answer, of course, is because Nicaragua chooses to make free health care a priority for its people.

 NICARAGUA’S TRICKLE-UP ECONOMICS

Nighttime in the pediatric ward means little sleep for carers. In the morning I wake at three, holding a sleepy Orla upright while the lab tech gets a blood sample from her arm, and then try to coax a bit more fluid down her throat. Crash back into sleep until the nurse comes to collect the papers where we write down our patients’ intake and outflow and do the consequential math: are more fluids going in than coming out? Next the doctors arrive with the lab results for the day: who gets to go home and who has to stay. The hopeful have their bags packed, waiting. The feverish ones stay wrapped in restless sheets, in and out of consciousness, knowing they’ll be here another night.

 On our third morning, I start awake at ten minutes to seven and rush to shower and change before my husband Paul arrives– bless him – with strong coffee and the car keys. I kiss Orla goodbye and drive straight from the hospital to interpret for a delegation that is in Nicaragua to celebrate the 43rd Anniversary of the Triumph of the Sandinista Revolution, when the Nicaraguan people overthrew the cruel Somoza dictatorship.

 Our first meeting is with Nicaragua’s Finance Minister Iván Acosta. It’s my first time interpreting for him and I soon realize that even with a full-night’s sleep I couldn’t do him justice with my interpretation. He has an obvious grasp of details – quoting figures off the top of his head and speaking for two hours with no notes – but above all else, Minister Acosta is a Big Picture person. He connects the dots for us between policy, action and results, giving perspective to Nicaragua’s entire revolutionary project.

 “When we came into office in 2007, following nearly 17 years of neoliberal governments,” he says, “we found the country in chaos.” Minister Acosta explains that the period from 1990 to 2006 when Nicaragua had followed structural adjustment policies of the World Bank and the International Monetary Fund led to extreme inequality, seriously deteriorated infrastructure, and deep poverty, particularly in Nicaragua’s countryside. “There was no magic solution for any of this. What could we do?” He asks.

 Nicaragua’s Sandinista government decided on a blend of social responsibility and economic principles. They began restoring rights – to free health care, free public education and land tenure. But they also worked to find ways to ensure that Nicaragua’s poor majority became active participants in the economy as a solution to improve the country’s struggling economy. “We realized that we need to lower the cost of doing business to be competitive; in order to achieve that, we needed to increase public spending.”

To that end, Nicaragua set about building state-of-the-art roads – now the best in the region – to ensure that products could get to market cheaply and easily; improving access to basic services – now reaching 99% electrical coverage up from just 53% in 2006; ending 12-hour a day rolling blackouts and diversifying to generate clean energy – now 80% of the electricity produced is from renewables; training new teachers and building new schools; and building 24 new hospitals since 2007. Over just ten years, Minister Acosta explains, social spending went from being 10% of overall spending to making up 57% of the country’s budget. But have these policies been effective?

“We have these pro-poor policies, but in many countries only lip service is paid to political policy and it isn’t followed by action,” explains Minister Acosta. “So we do the math – all the various quotients and formulae recommended by international experts – to ensure that our policies are being translated into results: real improvements in the lives of the poor.”

The numbers show that not only has Nicaragua’s economy turned around – sustained GDP growth of 5-10%, historic international investment, and 90% food sovereignty have all been achieved – but also the lives of the country’s poor majority have improved. In 2006, GDP per capita was at $990, but by 2018 it had risen to $2,300. “We don’t have a significant middle class yet,” Minister Acosta cautions, but progress is being made.

Nicaragua’s policy could be described as “trickle up economics” – ensure the poor access to health care, education, land, markets, financing…and the economy will follow.

This is the inversion of “trickle down economics,” the U.S. policy made famous by Ronald Reagan which gives tax breaks and benefits to corporations and the wealthy on the theory that it will stimulate economic growth from the top down.

The problem with the U.S. policy is not only a moral one; in economic terms, it just plain doesn’t work.

Under four decades of “trickle down” policy, income inequality in the U.S. has grown to shocking levels: the wealthiest 0.1% have become rich beyond all comprehension, while most U.S. workers now earn less than half of what they would have been earning if incomes had continued to grow equitably.

In other words, tax breaks and benefits to the richest simply don’t trickle down: US families now work longer hours for less pay while struggling to cover skyrocketing costs. Currently, 22% of the U.S. population can’t access health care due to lack of adequate insurance, 12% experiences hunger and more than half a million people are homeless –many living under the country’s collapsing bridges – one in every five of which are in need of reconstruction.  

Given what we know about how stability and quality of life for the majority can improve the overall economy, perhaps instead of asking “How can a poor country like Nicaragua afford to give free health care to its people?” We should really be asking, “How can a wealthy country like the United States afford NOT to?”

NICARAGUA’S COMMUNITY AND FAMILY-BASED HEALTH MODEL

“Dengue is treacherous,” the doctor explains to me. “A patient can suddenly experience internal bleeding and become critical in the blink of an eye.”  Orla’s platelets have dropped, and she is in the most crucial day in the virus’ cycle when signs of hemorrhagic dengue can appear. As I sit on the edge of her bed urging her to drink more rehydration fluid, a woman who has been visiting another patient comes over to Orla’s bed carrying a Bible.

“Would you like me to pray for your daughter?” She asks. Orla agrees and the woman asks, “Have you accepted Jesus Christ as your Lord and Savior?” I stop her, not wanting her to get the wrong idea. “We’re not Pentecostals,” I say, “but Orla believes in God.” The woman nods and holds her hands out, palms up. We close our eyes as she begins praying in a soft singsong voice, asking God to look after my baby and heal her. When she finishes, she surprises me by saying, “It doesn’t matter which religion we belong to, it’s all the same God.”

That day, Orla turns a corner – her fever drops and her health begins to improve. I’m grateful to all those responsible – as we say here in Nicaragua, “Thanks to God and the Revolution.” Why the Revolution? Because it has restored Nicaraguans’ rights to free quality health care.

Our entire delegation gets to see the quality of this health care up close. After our talk with Minister Acosta, we visit one of the best-equipped hospitals in the country, Velez Paíz, built new and opened in 2018. Director Dr. Virginia Garcia tells us that patients with non-urgent emergencies wait a maximum of 30 minutes to be seen by ER doctors, and that patients wait a maximum of one month for non-emergency surgeries. “We have four laparoscopic towers performing gall bladder surgeries all day every day,” she says; that surgery would cost $54,000 in my home country, but is free in Nicaragua.

I interpret for Minister of Health Dr. Martha Reyes when she describes to the delegation the advances made in public health over the past 15 years. As she speaks, it is easy for me to chart that path from policy to action to results that Minister Acosta talked about. When she finishes speaking, I thank Dr. Reyes personally for the quality care that Orla is receiving in our hometown public hospital. “Not so long ago,” I tell her, “that wouldn’t have been possible.”

When I moved to Ciudad Sandino twenty years ago, our hospital was literally an empty shell, unable to provide even the most basic services to our community of 180,000. Not only did patients in “public” hospitals have to pay for everything from gloves to sutures, but a dengue patient in Orla’s condition would have actually been safer at home – hospitals were in such appalling conditions with lack of staff, beds and even basic sanitation that it was commonly said that hospitals were where patients went to die.

Thanks to public investment in health infrastructure, increase in personnel, improved and specialized training, and tireless work to involve communities and families in their own health care, Ciudad Sandino now has seven health centers and a hospital which includes outpatient, inpatient and emergency care, a maternal wait home, rehabilitation and physical therapy services, a natural medicine center and a center for cataract surgeries – all services offered free of charge. Comparable improvements have happened all over the country – the change in people’s lives is palpable and the results in overall health are measureable: maternal mortality rates have dropped by 70%, deaths from cervical cancer are down by 25% and average life expectancy has increased.

THE PRIVILEGE OF FREE HEALTH CARE

On the morning of Orla’s seventh day in the hospital, the doctor tells us that her platelets count is high enough to safely send her home. We leave the hospital with nothing more than her official diagnosis paper, a stamped doctor’s excuse for missing school, and a follow up appointment. We owe no money. There is no itemized bill showing how many nights (6), how many sheets were washed (3), how many cafeteria meals she ate (17), how many full blood tests (10), urine tests (1), ultrasounds (1), IVs (1), or how much oral rehydration fluid she drank (53 liters). Orla and I walk out into the sunshine of a new day, ready to rest and recover, secure in the knowledge that the Nicaraguan government has made a choice to look after us…because in Nicaragua, access to qulaity health care is not the privilege of a few, but the right of all.

Orla en el hospital con dengue.

EL PRIVILEGIO LA SALUD GRATUITA

 Por Becca Renk

[English above] Becca Renk ha vivido y trabajado en el desarrollo comunitario sostenible en Nicaragua desde 2001 con Jubilee House Community. La JHC también trabaja para educar a los visitantes de Nicaragua, incluso a través de su centro cultural de hospitalidad y solidaridad en la Casa Benjamín Linder.

EL DENGUE

Estamos alistándonos para pasar la sexta noche en el hospital con nuestra hija Orla. La hora de visita ha terminado y sólo diez de las camas de nuestra sala pediátrica de 32 camas están ocupadas esta noche, eran 20 hace unas noches. Los pacientes - la mayoría adolescentes en nuestra sala- están bajo mosquiteros. Sus cuidadores -principalmente abuelas, tías y madres- están encorvados en sillas o acurrucados alrededor de sus pacientes en las camas. Algunos nos acostamos en las camas desocupadas para descansar un poco antes de que la enfermera encienda las luces para el siguiente control periódico de la presión arterial y la temperatura.

Nuestra hija de 14 años ingresó en la sala de pediatría con dengue el 19 de julio, Día de la Revolución en Nicaragua. La pobre Orla sollozaba decepcionada porque no iba a poder celebrar. Después de dos días de calentura, la había llevado al área de Emergencia del Hospital Primario de Ciudad Sandino, donde los análisis de sangre que le hicieron indicaban la presencia de dengue y mostraban que su recuento de plaquetas era lo suficientemente bajo como para ser preocupante. "Se quedará aquí con nosotros", anunció el médico. Desde entonces, mi marido Paul o yo hemos estado con ella en el hospital, con la tarea de mantenerla hidratada y de informarnos de su evolución a través de los resultados de los análisis de sangre cada día.

El dengue es un virus transmitido por zancudos que se propagan en los países trópicos durante el invierno y que afecta a 50 millones de personas al año en todo el mundo. Nicaragua trabaja para controlar brotes a través de fumigaciones regulares casa a casa e la eliminación de criaderos – el departamento epidemiológico visitó nuestra casa poco después de que Orla fue internada para eliminar zancudos y crías. No hay cura para el dengue, sólo el control de los síntomas durante su ciclo de ocho días. El virus ataca el cuerpo y puede causar fugas en las paredes de los vasos, lo que provoca la pérdida de agua en el sistema circulatorio y una rápida deshidratación. Los casos graves son poco comunes, pero pueden provocar hemorragias internas y que las plaquetas de la sangre desciendan a niveles peligrosamente bajos. El dengue hemorrágico es especialmente peligroso porque los pacientes pueden entrar en shock y morir antes de recibir la transfusión de sangre que necesitan.

Debido a este riesgo, la política del Ministerio de Salud nicaragüense es hospitalizar a cualquier persona con dengue que muestre signos de posibles complicaciones, incluida la bajada de plaquetas. Gracias a este política prudente y al buen cuido, Nicaragua es el país en la región con menos muertos a causa del dengue – en el transcurso de un año normal, cero muertos. El tratamiento de los 12 pacientes pediátricos que hemos visto pasar por nuestra sala ha consistido en suero intravenosa y ultrasonidos al ingresar; controles de la presión arterial, chequear la temperatura y el nivel de oxígeno en sangre cada dos horas; análisis de sangre diarios; y un control constante de la ingesta y la salida de líquidos. Los pacientes con fiebre reciben acetaminofén, a os pacientes con dolores sospechosos se les hace otro ultrasonido, los pacientes que no ingieren suficientes líquidos los vuelven a canalizar.

Aunque el personal se ha preocupado por las posibles complicaciones de al menos cuatro de nuestros pacientes, incluida Orla, nadie de nuestra sala ha sido trasladado a un hospital más grande en Managua para recibir transfusiones de urgencia, pero la ambulancia está preparada por si fuera necesario. Saber esto me da una tranquilidad increíble: en casa, ¿cómo hubiera sabido cómo se están evolucionando las plaquetas de Orla?

Durante mi niñez y juventud en los Estados Unidos, nunca tuve un familiar cercano ingresado en el hospital; de hecho, las visitas al médico eran poco frecuentes. De niña, recuerdo que sabía que si me enfermaba un fin de semana, tendría que aguantar hasta el lunes, cuando podíamos ver al médico en horario de oficina. Una visita de emergencia al hospital -la única opción fuera de horario en mi región rural- era demasiado cara. La mayoría de las personas que conocía sólo iban al médico si llevaban más de una semana enfermas, ya que sus familias no podían permitirse una atención más frecuente.

En cambio, los nicaragüenses parecen ir al médico todo el tiempo. Si la hija de mi vecino tiene diarrea, la llevan de emergencia de inmediato. Solía pensar que esto se debía a que la gente tenía miedo: en la década de 1990 y a principios de la de 2000, las tasas de mortalidad infantil eran altas en Nicaragua y muchos niños morían de enfermedades evitables. Pero a medida que la salud de los niños ha mejorado -la mortalidad infantil se ha reducido en un 61% y la desnutrición crónica en un 66% en los últimos 15 años-, he empezado a entender que los nicaragüenses llevan a sus hijos al hospital porque pueden hacerlo.

En el estado de Idaho en EEUU, donde viven mis padres, la visita a la sala de urgencias de Orla habría costado US$2.159 dólares y sus seis noches en el hospital habrían ascendido a más de US$60.000 dólares. En Estados Unidos, las deudas médicas paralizan al 41% de los adultos del país, que se afanan por pagar facturas escandalosas: más de una cuarta parte de las recaudaciones en sitios “crowdfunding” se destinan a gastos relacionados con la salud.

Mi madre ha contado a sus amigos de Idaho lo que nos está pasando. "Mi nieta en Nicaragua ha pasado la semana hospitalizada con dengue".

"¡Ay, Dios!" exclaman todos sus amigos (lo del dengue sí que suena muy dramático).

 "¿Adivinan a cuánto asciende la factura del hospital hasta ahora?" pregunta mi mamá. Sus amigos fruncen el ceño y sacuden la cabeza, anticipando ya que mi mamá está a punto de pedirles donaciones para una campaña de GoFundMe para ayudar a cubrir nuestros gastos.

"¿Cuánto?" Preguntan.

"¡Ni un centavo!" informa alegremente mi madre. "¡Nicaragua tiene salud gratuita!". La sorpresa de sus amigos es palpable. "¿Cómo", preguntan, "puede un país pobre como Nicaragua garantizar la salud gratuita a su población?".

La respuesta, por supuesto, es que Nicaragua ha tomado la decisión de priorizar el acceso a salud gratuita para su pueblo.

LA ECONOMÍA POPULAR DE NICARAGUA

La noche en la sala de pediatría significa poco sueño para los acompañantes. Por la mañana me despierto a las tres, sosteniendo a la Orla somnolienta mientras el técnico de laboratorio toma una muestra de sangre de su brazo, y luego le doy más suero oral. Vuelvo a dormirme hasta que la enfermera viene a recoger los papeles donde anotamos las entradas y salidas de líquido de nuestros pacientes y hacemos cuentas: ¿más líquidos entran que salen? A continuación, llegan los médicos con los resultados del día del: quién se va a casa y quién tiene que quedarse. Los esperanzados tienen las maletas hechas, esperando. Los febriles permanecen envueltos en sábanas inquietas, entrando y saliendo de la conciencia, sabiendo que estarán aquí otra noche.

A la tercera mañana, me despierto repentinamente faltando diez para las siete y corro a bañarme y cambiarme antes que llegue Paul –gracias a Dios- con un café fuerte. Me despido de Orla con un beso y voy directamente del hospital a interpretar para una delegación que está en Nicaragua para celebrar el 43º aniversario del triunfo de la Revolución Sandinista, cuando el pueblo nicaragüense derrocó a la cruel dictadura de Somoza.

Nuestro primer encuentro es con el Ministro de Hacienda y Crédito Público de Nicaragua, Iván Acosta. Es la primera vez que interpreto para él y pronto me doy cuenta de que, incluso con una noche entera de sueño, no podría hacerle justicia con mi interpretación. Es obvio que domina los detalles -citando cifras de la cabeza y hablando durante dos horas sin notas- pero, por encima de todo, el ministro Acosta es una persona con una visión global. Conecta los puntos entre la política, la acción y los resultados, dando perspectiva a todo el proyecto revolucionario de Nicaragua.

"Cuando llegamos al gobierno en 2007, después de casi 17 años de gobiernos neoliberales", dice, "encontramos el país en el caos". El ministro Acosta explica que el período comprendido entre 1990 y 2006, en el que Nicaragua siguió las políticas de reajuste estructural del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, condujo a una desigualdad extrema, a un grave deterioro de las infraestructuras y a una profunda pobreza, especialmente en el campo nicaragüense. "No había una solución mágica para nada de esto. ¿Qué podíamos hacer?" pregunta.

El gobierno sandinista se decidió por una mezcla de responsabilidad social y principios económicos. Comenzaron a restituir los derechos: a la salud gratuita, a la educación pública gratuita y a la tierra. Pero también trabajaron para encontrar formas de asegurar que la mayoría de la población nicaragüense se convirtiera en participantes activos en la economía como solución para mejorar la difícil economía del país. "Nos dimos cuenta de que necesitábamos bajar los costos de transacción para ser competitivos; y para lograrlo, necesitábamos aumentar el gasto público," nos explica Ministro Acosta.

Para ello, Nicaragua se dedicó a construir carreteras de última generación -ahora las mejores de la región- para garantizar que los productos pudieran llegar al mercado de forma barata y fácil; a mejorar el acceso a los servicios básicos -ahora alcanza el 99% de cobertura eléctrica, frente a sólo el 53% en 2006-; a poner fin a los apagones de doce horas al día y a diversificar la generación de energía limpia -ahora el 80% de la electricidad producida procede de energías renovables-; a formar nuevos profesores y construir nuevas escuelas; y a construir 24 nuevos hospitales desde 2007. En sólo diez años, explica el ministro Acosta, el gasto social pasó de representar el 10% del gasto total a suponer el 57% del presupuesto del país. Pero, ¿han sido eficaces estas políticas?

 "Tenemos estas políticas a favor de los pobres, pero en muchos países sólo se habla de política y no se pasa a la acción", explica el ministro Acosta. "Así que hacemos las cuentas -todos los diversos cocientes y fórmulas recomendados por los expertos internacionales- para asegurarnos de que nuestras políticas se conviertan en resultados: mejoras reales en la vida de los pobres".

 Las cifras muestran que no sólo la economía nicaragüense ha dado un vuelco -se ha logrado un crecimiento sostenido del PIB del 5-10%, una inversión internacional histórica y una soberanía alimentaria del 90%-, sino que también ha mejorado la calidad de vida en la mayoría de la población del país. Si en 2006 el PIB per cápita se situaba en 990 dólares, en 2018 había subido a 2.300 dólares. "Todavía no tenemos una clase media significativa", advierte el ministro Acosta, pero se está avanzando.

La política de Nicaragua podría describirse como "economía popular": garantizar a la base el acceso a la salud, la educación, la tierra, los mercados, el financiamiento... y la economía mejorará.

Esta es la inversión de la "economía de goteo", la política estadounidense que se hizo famosa con Ronald Reagan, que concede exenciones fiscales y beneficios a las empresas y a los ricos con la teoría de que estimulará el crecimiento económico desde arriba para abajo.

El problema de la política estadounidense no es sólo moral; en términos económicos, simplemente no funciona.

Bajo cuatro décadas de política de "economía de goteo", la desigualdad de ingresos en Estados Unidos ha crecido hasta niveles escandalosos: el 0,1% más rico se ha enriquecido más allá de toda comprensión, mientras que la mayoría de los trabajadores estadounidenses ganan ahora menos de la mitad de lo que habrían ganado si los ingresos hubieran seguido creciendo equitativamente.

En otras palabras, las exenciones fiscales y los beneficios para los más ricos simplemente no repercuten: las familias trabajan ahora más horas por menos salario mientras luchan por cubrir gastos que se disparan. En la actualidad, el 22% de la población estadounidense no puede acceder a atención médica por falta de un seguro de salud adecuado, el 12% pasa hambre y más de medio millón de personas no tienen dónde vivir, muchas de las cuales viven bajo los puentes que se derrumban en el país, uno de cada cinco de los cuales necesita ser reconstruido.  

Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre cómo la estabilidad y la calidad de vida de la mayoría pueden mejorar la economía en general, quizá en lugar de preguntarnos "¿Cómo puede un país pobre como Nicaragua garantizar la salud gratuita a su población?" En realidad deberíamos preguntarnos: "¿Cómo puede un país rico como Estados Unidos permitirse NO hacerlo?".

EL MODELO DE SALUD FAMILIAR Y COMUNITARIO DE NICARAGUA

"El dengue es traicionero", me explica el médico. "Un paciente puede experimentar repentinamente una hemorragia interna y ponerse en estado crítico en un abrir y cerrar de ojos".  Las plaquetas de Orla han bajado y se encuentra en el día más crítico del ciclo del virus, cuando pueden aparecer signos de dengue hemorrágico. Mientras me siento en el borde de su cama y le insisto en que beba más suero, una señora que ha estado visitando a otro paciente se acerca a la cama de Orla con una Biblia.

"¿Quiere que rece por su hija?" me pregunta. Orla acepta y la mujer pregunta: "¿Has aceptado a Jesucristo como tu Señor y Salvador?". La detengo, no queriendo que se haga una idea equivocada. "No somos evangélicos", digo, "pero Orla cree en Dios". La mujer asiente y extiende las manos con las palmas hacia arriba. Cerramos los ojos mientras ella empieza a rezar con una voz suave y cantarina, pidiendo a Dios que cuide de mi bebé y la sane. Cuando termina, me sorprende diciendo: "No importa a qué religión pertenezcamos, todo es el mismo Dios".

Ese día, Orla da un giro: le baja la fiebre y su salud empieza a mejorar. Estoy agradecida a todos los responsables - como decimos aquí en Nicaragua, "Gracias a Dios y a la Revolución". ¿Por qué la Revolución? Porque ha restituido a los nicaragüenses el derecho a la salud gratuita y de calidad.

Nuestra delegación tiene la oportunidad de ver de cerca la calidad del sistema de salud pública. Después de nuestra reunión con el Ministro Acosta, visitamos uno de los hospitales mejor equipados del país, el Hospital Fernando Vélez Paiz, construido nuevo e inaugurado en 2018. Su directora, la doctora Virginia García, nos cuenta que los pacientes con emergencias no urgentes esperan un máximo de 30 minutos para ser atendidos por los médicos, y que los pacientes esperan un máximo de un mes para las cirugías no urgentes. "Tenemos cuatro torres de laparoscopia que realizan cirugías de vesícula durante todo el día, todos los días", dice; dicha cirugía costaría 54.000 dólares en mi país de origen, pero que es gratuita en Nicaragua.

Interpreto a la Ministra de Salud, la Dra. Martha Reyes, cuando describe a la delegación los avances realizados en materia de salud pública en los últimos 15 años. Mientras ella habla, me resulta fácil trazar ese camino que va de la política a la acción y a los resultados del que hablaba el ministro Acosta. Cuando termina de hablar, agradezco personalmente a la Dra. Reyes la atención de calidad que Orla está recibiendo en el hospital público de nuestra ciudad. "No hace mucho tiempo", le digo, "eso no habría sido posible".

Cuando me transladé a Ciudad Sandino hace veinte años, nuestro hospital era literalmente una cáscara vacía, incapaz de proporcionar incluso los servicios más básicos a nuestra comunidad de 180.000 habitantes. Los pacientes de los hospitales "públicos" no sólo tenían que pagar por todo, desde guantes hasta suturas, sino que un paciente con dengue en el estado de Orla habría estado más seguro en su casa: los hospitales estaban en condiciones tan lamentables, con falta de personal, de camas e incluso de higiene básica, que se solía decir que los hospitales eran donde los pacientes iban para morir.

Gracias a la inversión pública en infraestructuras de salud, al aumento del personal, a la mejora y especialización de la formación del personal y a la incansable labor de involucrar a las comunidades y las familias en su propia salud, Ciudad Sandino ahora cuenta con siete centros de salud y un hospital que incluye consulta externa, hospitalaria y emergencia, una casa materna, servicios de rehabilitación y fisioterapia, un centro de medicina natural y un centro para cirugías de cataratas, y todos los servicios son gratuitos. En todo el país se han producido mejoras comparables: el cambio en la vida de la gente es palpable y los resultados en la salud general son medibles: las tasas de mortalidad materna han descendido un 70%, las muertes por cáncer de cuello de útero se han reducido un 25% y la esperanza de vida media ha aumentado.

EL PRIVILEGIO DE LA SALUD GRATUITA

En la mañana del séptimo día en el hospital con Orla, el médico nos dice que su recuento de plaquetas ha subido lo suficiente como para darle de alta. Salimos del hospital sin nada más que su epicrisis y una cita de control. No debemos dinero. No hay ninguna factura detallada que muestre cuántas noches (6), cuántas sábanas se lavaron (3), cuántas comidas de la cafetería comió (17), cuántos análisis de sangre completos (10), análisis de orina (1), ultrasonidos (1), canalizaciones (1) o cuánto suero bebió (53 litros). Orla y yo salimos al sol de un nuevo día, dispuestas a descansar y recuperarnos, seguras de que el gobierno nicaragüense ha tomado la decisión de cuidarnos...porque en Nicaragua el acceso a la salud de calidad no es el privilegio de algunos, sino el derecho de todos.