Back to the Future: Organic Coffee

Drive two hours on highways northwest from Managua, past four volcanoes and three crater lakes, turn left onto a road that follows the sandy path of arroyos for several miles until you get to a river bed. Cross the river bed, drive through the peanut fields until you get to a school and a hand dug well where horses are circling around to pull water up out of the ground. Turn left again and drive until your vehicle won’t go anymore, then dig yourself out of the mud and keep going until you get to the gate for the El Porvenir Cooperative Nature Reserve. Park your vehicle there, Beto will meet you wearing a big smile under a 5 o’clock shadow, a camouflage jacket, jeans and rubber flip flops. Climb onto the back of the blue 1950s Ford tractor he’s driving and hang on for dear life, because much of the next five kilometers will be nearly vertical climb. The tractor tires are half full of water to keep it weighted and partway up the mountain a skinny kid will come out of the woods and climb onto the tractor hood to hold the front end down. You will not have a lot of faith in the measly weight of that kid to keep you on course, but you won’t have any choice except to squeeze your eyes shut until you hear the tractor finally shift into a higher gear as you summit the final hill and the hacienda comes into sight.

Photo by Kolbe McKee

Those are the directions to get to the El Porvenir Organic Coffee Cooperative on a mountaintop in Chinandega, Nicaragua. There are 260 people at the top of the mountain – 56 families, mas o menos. Their cooperative model is unusual – most agricultural co-ops in Nicaragua have farmer members who own their land separately and band together in co-ops to share workers, transport and to market their crops together. The members of El Porvenir, on the other hand, own and work their land communally. Like many co-ops, El Porvenir was formed in the 1980s. The now-members were contracted workers on a private coffee plantation. The owner, who was opposed to the Sandinista Revolution, took out loans using the plantation land as collateral, logged much of the precious mahogany wood, and then left the country leaving his outstanding debt – and owing his workers months of back pay. The workers appealed to the Sandinista government and were deeded the coffee plantation in payment, that’s how the El Porvenir – meaning “The Future” co-op – was formed.

The original members of the co-op were 28 men, some among them had fought on behalf of the Somoza dictatorship as National Guardsmen, some had fought to overthrow Somoza as Sandinista guerillas, and some had fought the Sandinista Revolution as Contra guerillas. When you ask the folks up at El Porvenir why their co-op has lasted so long, they say, “It’s the poverty that unites us.”

Because as beautiful as their story is – and it is a beautiful story of preserving their forest which includes trees over 500 years old, cultivating their coffee organically, processing their own crop using a 1950s Lister motor to drive their pulping equipment – the truth is that times are always tough at El Porvenir. No matter how idealistic we are, humans will leave when the going gets tough…as long as we have a better option. For the folks at the top of the El Porvenir mountain, they simply don’t have a better option.

The Jubilee House Community has been working with El Porvenir for over 20 years to make life at the co-op a little easier. We’ve brought visiting medical professionals and medicine to the community, including family planning and annual PAPS for dozens of women. We’ve worked with them to set up a revolving fund so they can finance their own harvest and coffee processing each year. We’ve found them buyers that pay a higher market price for their excellent quality coffee and now we’ve set up Farmer’s Shares, our project in the U.S. to market their coffee directly to roasters and individuals in monthly subscription sales.

But for all the hard work, neither we nor they can control the weather. This year has brought not only the coronavirus pandemic, but also not one but two major hurricanes to Nicaragua. With Category 4 Hurricane Eta on November 3rd, El Porvenir’s road was entirely washed out. With Category 5 Hurricane Iota on November 16th, El Porvenir lost all of their organic sesame cash crop and all of their bean food crop. This is devastating because like farmers around the country, the folks at the co-op only get paid once a year when they sell their crop, they depend on their beans and corn to feed their families all year. Without their beans, their families will be hungry. With the hurricanes their nearly-ripe coffee berries began to ripen, split and fall off the bushes, damaging parts of their crop. Hurricane Iota also blew the roof off of their coffee processing plant and further battered the spirit of the amazing folks at the top of their mountain. Please keep them in your hearts as you also pray for those affected around Nicaragua, in the North and Caribbean, in Honduras, Guatemala and the rest of Central America. They need all the solidarity they can get. – Becca

If you’d like to visit the El Porvenir Co-op, contact us at Casa Ben Linder to arrange a tour. You can support El Porvenir by buying their coffee! In the U.S., go to https://www.farmershares.com/; in Nicaragua, visit Casa Benjamin Linder.

Foto por Richard

Volver al Futuro: Cafe Orgánico

Manejá dos horas por las carreteras al noroeste de Managua, pasá cuatro volcanes y tres lagos de cráter, doblá a la izquierda y seguí el camino arenoso de los arroyos durante varios kilómetros hasta llegar al lecho de un río. Cruzá el lecho del río, manejá a través de los campos de maní hasta llegar a una escuela y un pozo artesanal donde los caballos están dando vueltas para sacar agua del suelo. Doblá a la izquierda nuevamente y manejá hasta que tu vehículo ya no puede seguir, luego lo desenterrás del barro y seguí hasta llegar al portón de la Reserva Natural Cooperativa El Porvenir. Estacioná tu vehículo allí, Beto te encontrará con una gran sonrisa, una chaqueta de camuflaje, jeans y chinelas. Subí a la parte trasera del tractor Ford azul de los años 50 que está conduciendo y agarráte con ganas, porque gran parte de los próximos cinco kilómetros será una subida casi vertical. Las llantas del tractor están medio llenas de agua para dar peso y, a mitad de camino de la montaña, un chavalo flaco saldrá del bosque y se subirá a la tapa del tractor para que no se levante la parte delantera. No tendrás mucha fe en el miserable peso de ese chigüín para mantenerte en el rumbo, pero no tendrás más remedio que cerrar los ojos con fuerza hasta que escuches un cambio en el ruido del tractor cuando finalmente alcanzas la última cima y aparece la hacienda a la vista.

Esa es la dirección para llegar a la Cooperativa de Café Orgánico “El Porvenir” en Chinandega, Nicaragua. Hay 260 personas en la cima de la montaña, 56 familias, más o menos. Su modelo cooperativo es inusual: la mayoría de las cooperativas agrícolas en Nicaragua tienen miembros agricultores que poseen sus tierras por separado y se unen en cooperativas para compartir trabajadores, transportar y comercializar sus cultivos juntos. Los integrantes de El Porvenir, en cambio, poseen y trabajan sus tierras en conjunto. Como muchas cooperativas, El Porvenir se formó en la década de 1980. Los ahora miembros eran trabajadores contratados en una plantación de café privada. El propietario, que se oponía a la Revolución Sandinista, obtuvo préstamos utilizando la tierra de la plantación como garantía, extrajo gran parte de la preciosa madera de caoba y luego abandonó el país dejando su deuda pendiente y adeudando a sus trabajadores meses de pago atrasado. Los trabajadores apelaron al gobierno sandinista y se les traspasó el cafetal en pago, así se formó la cooperativa El Porvenir.

Los miembros originales de la cooperativa eran 28 hombres, algunos de ellos habían luchado en nombre de la dictadura de Somoza como miembros de la Guardia Nacional, algunos habían luchado para derrocar a Somoza como guerrilleros sandinistas y otros oponían la Revolución Sandinista luchando como Contra. Cuando preguntas a la gente de El Porvenir por qué su cooperativa ha durado tanto tiempo, dicen: "Es la pobreza lo que nos une."

Porque a pesar de lo hermosa que es su historia, y es una hermosa historia de preservar su bosque que incluye árboles de más de 500 años, cultivar su café orgánicamente, procesar su propia cosecha usando un motor Lister de los años 50 para impulsar su equipo de despulpado, la verdad es que los tiempos siempre son difíciles en El Porvenir. No importa cuán idealistas seamos, los humanos se irán cuando las cosas se pongan duras ... siempre que tengamos una mejor opción. Para la gente en la cima de la montaña de El Porvenir, simplemente no tienen una mejor opción.

Jubilee House Community ha estado trabajando con El Porvenir durante más de 20 años para hacer la vida en la cooperativa un poco más fácil. Hemos traído a la comunidad a médicos voluntarios y medicinas, incluida la planificación familiar y PAPS anuales para decenas de mujeres. Hemos trabajado con ellos para establecer un fondo rotatorio para que puedan financiar su propia cosecha y procesamiento de café cada año. Encontramos compradores que pagan un precio mejor que el del mercado por su café de excelente calidad y ahora hemos establecido Farmer's Shares, nuestro proyecto en los EE. UU. para comercializar su café directamente a tostadores e individuos a través de las ventas de suscripción mensual.

Pero a pesar de todo el trabajo, ni nosotros ni ellos podemos controlar el clima. Este año ha traído no solo la pandemia de coronavirus, sino también no uno, pero dos huracanes fuertes a Nicaragua. Con el Eta el huracán de Categoría 4 el 3 de noviembre, la carretera de El Porvenir quedó completamente arrasada. Con huracán Iota de Categoría 5 el 16 de noviembre, El Porvenir perdió toda la cosecha de ajonjolí orgánico y toda su cosecha de frijoles. Esto es devastador porque, al igual que los agricultores de todo el país, a la gente de la cooperativa solo se le paga una vez al año cuando venden su cosecha, dependen de sus frijoles y maíz para alimentar a sus familias durante todo el año. Sin sus frijoles, sus familias pasarán hambre. Con los huracanes, los granos del café casi maduros comenzaron a madurar, partirse y caerse de los arbustos, dañando partes de su cosecha. Con huracán Iota, se levanto el techo del beneficio de café, y golpeo el espíritu de esta gente increíble en la cima de su montaña. Por favor, mantélos en tu corazón mientras oren también por aquellos afectados de los huracanes alrededor de Nicaragua, en el norte y el Caribe, en Honduras, Guatemala y el resto de América Central. Todos necesitan tu solidaridad. - Becca

Si desea visitar la cooperativa El Porvenir, contáctenos en Casa Ben Linder para organizar un recorrido. ¡Puedes apoyar a El Porvenir comprando su café! En EE. UU., Vaya a https://www.farmershares.com/; en Nicaragua, visite Casa Benjamin Linder.

Foto por Eric Gruen