We Won’t Go Back into Our Cages: Celebrating Women's Day in Nicaragua
Rosibel Ramos of the Las Diosas Cooperative
By Becca Renk
“We have painful stories, stories of marginalization, a history of being trampled because we are women and even more because we are rural peasant women, campesinas,” says Rosibel Ramos, bright eyes belying her age.
“What were women’s spaces?” She asks. “The kitchen, taking care of kids, taking care of everyone else. We were supposed to just sit quietly in a corner.” Rosibel, now in her 60s, is telling the story of the founding of the Rural Feminist Ecological Cooperative “Las Diosas”* which means The Goddesses. The co-op is made up of hundreds of women from northern Nicaragua who grow, process and sell organic and fair-trade certified coffee, hibiscus and honey.
“We were illiterate women. When I first started organizing, I could barely sign my name.”
Much has changed for women in Nicaragua since Rosibel first learned to read and write 30 years ago. From being ranked 90th in 2007, Nicaragua has jumped to rank 7th in the world for overall gender equity according to the World Economic Forum Gender Gap Report 2023, closing the gender gap by 80% in 17 years.
What has made such dramatic change possible in such a short time?
Neoliberal Nightmare
In 2006 Nicaragua was suffering under 16 years of neo-liberal governments whose structural readjustment policies had effectively privatized education and health care, creating one of the most unequal countries in Latin America. When the Sandinista government was voted back into power, taking office in 2007, it immediately made poverty reduction its top priority and the situation for Nicaraguan women has completely turned around, particularly for campesina women like Rosibel.
New Maternity
During the neoliberal years, most women in rural Nicaragua gave birth at home to “as many children as God would give us.” Today, thanks to free universal health care, sexual health education and access to free family planning, maternity rates in Nicaragua have now dropped to 2.38 per woman, and many women are choosing to space their babies five or even 10 years apart. With the installation of 181 public mother wait homes where rural women spend the last two weeks of their pregnancies, maternal mortality has dropped by 67.7% and child mortality by 58.6% in 17 years.
Women leading food sovereignty
One of the first poverty-reduction programs to be implemented in 2007 was the Zero Hunger program, which gives women heads of family a pregnant cow, sow, chickens, feed and seeds. Over 17 years, 198,693 families have benefitted from Zero Hunger. Other government programs support 520,000 kitchen gardens and give low-interest financing to 250,552 farms to grow basic grains. The result of these programs is that production of basic grains in the country is up by 39% and Nicaragua is now 90% food sovereign.
“Now we’re proud to say we are campesinas,” declares Rosibel. Their co-op members not only grow cash crops, but also the majority of their families’ food and their co-op is pioneering native seed saving programs. “We’re where the food comes from.”
#1 in Women’s Education
In 2006, illiteracy in the country was at 23%. When families couldn’t afford the fees to send all their children to school, they often prioritized boys’ education, leaving the girls at home to look after their younger siblings.
Today, education is free from preschool right through university education. Around the country, there are programs at all levels to catch up students who have fallen behind there are and 77 vocational training programs which in 2023 trained 520,000 students, 68% of whom were women.
Increasingly, women are now also able to attend university: this year, women make up 52% of new university enrollment, for a total of 93,714 women enrolled in their first year.
After graduating from high school, Rosibel decided to continue her education, despite being in her 50s. “When I went to sign up for university, they asked me if I was there to enroll my granddaughter,” she laughs. “The taxi drivers who brought me to classes always thought I was the cleaning lady.”
Today, Rosibel holds a university degree in alternative medicine and overall, Nicaragua ranks number one in the world for women's enrollment in third-level education, women's educational attainment and women professional & technical workers.
#1 in Political Participation
Women’s participation in the political sphere has blossomed in recent years: Nicaragua’s gender parity law requires that 50% of all elected positions be held by women. Since the law was passed in 2012, Nicaragua has become the number one country in the world for women in parliament - 50.6% of members are women, many of whom are Indigenous and Afro-Descendant women. Nicaragua currently also ranks number one in the world for women in ministerial positions.
More women active in political spaces has led the country developing a legal framework to give women more security –668,000 land titles have been given to families over 17 years and the majority of these properties are registered in the name of women heads of household. There are now laws that require fathers to pay child support and laws to process cases of violence against women quickly. Suspects in felony cases are immediately taken into custody and convictions are swift and serious – offenders are often tried and convicted within a matter of weeks and rape carries a sentence of 30 years. Nicaragua has a specific law against femicide and has the lowest rate of femicides in Central America in addition to being the safest country in the region according to the United Nations.
#1 in Women’s Safety
Rosibel and her fellow co-op members didn’t find it easy to escape their submissive roles in the home and many were subjected to violence from male family members when they decided to organize a women’s cooperative.
“They pulled our hair, they shouted at us to get us to stay quietly at home,” says Rosibel. For women who are victims of violence like this today, there is a now network of resources available to help them.
Women now make up 33% of Nicaragua's police force and there are 285 women’s police stations around the country. These are spaces where female officers attend women and children exclusively. Additionally, a woman can file a police report online from her phone, at a police station electronic kiosk, or by calling a free hotline. Every day around the country, policewomen go door-to-door, systematically visiting homes to file reports, educate and make well checks.
“At a home visit, we identify cases that need referral to another institution,” explains General Commissioner Johanna Plata, Head of Women and Children’s Police Stations. “For example, right now we have a case of a woman whose husband is kicking her out of the house, along with their two children. We’re investigating the case, but at the same time we’ve brought in the Ministry of the Family to give them food and the Ministry of Women is helping the mother learn skills to become economically independent. We do not leave women to face these issues on their own.”
Emerging Economic Independence
“They put fear in us from a young age: ‘Don’t touch money, you can’t do that; you can’t work outside the home,’” says Rosibel. Members of the Las Diosas Co-op own small plots of land where they grow coffee using organic and agroecological methods. Co-op members have diversified to grow hibiscus which they process into tea, jam and wine. They have also learned beekeeping, a task which for many years was exclusively male.
“The patriarchy mocked us and said, ‘Who says women can do men’s work? These bees are aggressive.’ But we said, ‘We’ll give it a go, we are women, we can do this.’ I was scared the first time I put on the beekeeping suit, but I got over it.”
Las Diosas aren't alone in viewing cooperativism as a way forward for women - since 2007 more than 4,872 new co-ops have been created in Nicaragua, benefitting 131,730 new co-op members, 46% of whom are women.
“Economic independence is something every woman should aspire to, because many times that is what keeps us from spreading our wings to fly,” says Senior Commissioner Vilma Rosa Gonzalez, head of Public Relations for Nicaragua’s National Police.
“Our government has any number of projects where women are the protagonists. We want to give alternatives to women who hesitate to report violence because they depend on a man economically. We want to guarantee her legal security and economic security so that she can face any situation that comes her way.”
The Zero Usury program, exclusively for women, makes loans of up to $1,400 through women’s solidarity groups at 5% annual interest. To date, 1.7 million loans have been made to 548,000 women, representing a $423 million investment in women-owned businesses.
“These are the achievements of the Revolution,” says Vilma. “It's like when you keep a bird in a cage: once it leaves, it never wants to go back. Nicaraguan women don't want to go back in our cages.”
Rosibel believes that the gains of the past 17 years for women are so great that it would be impossible to reverse them. “Now we have voices, now we have faces because we are visible. We are recognized as valuable, empowered women,” she says. “I think only death can stop us now.”
[Sources: Government of Reconciliation and National Unity 2024 unless otherwise noted].
Becca Renk has lived in Ciudad Sandino, Nicaragua, for more than 20 years, working in sustainable development with the Jubilee House Community and our project, the Center for Development in Central America. Becca and the JHC-CDCA recently hosted the Power & Protagonism Women in Nicaragua Brigade, find out how you can visit Nicaragua through our Casa Benjamin Linder solidarity project.
*Through our Farmer Shares Coffee project, the JHC-CDCA sells Las Diosas organic fair-trade coffee, you can subscribe to receive delicious Las Diosas coffee monthly on your doorstep.
Power & Protagonism: Women in Nicaragua Brigade January 2024 with women police. Back row, Commissioner General Johanna Plata middle left, Senior Commissioner Vilma Rosa Gonzalez middle right.
No volveremos a nuestras jaulas: Celebración del Día de la Mujer en Nicaragua
Por Becca Renk
"Tenemos historias dolorosas, historias de marginación, una historia de ser pisoteadas por ser mujeres y más aún por ser campesinas", dice Rosibel Ramos, con ojos brillantes que ocultan su edad.
"¿Cuáles eran los espacios de las mujeres?". pregunta. "La cocina, cuidar a los niños, cuidar a los demás. Se suponía que debíamos sentarnos tranquilamente en un rincón". Rosibel, que ahora tiene 60 años, cuenta la historia de la fundación de la Cooperativa Ecológica Rural Feminista "Las Diosas "*. La cooperativa está formada por cientos de mujeres del norte de Nicaragua que cultivan, procesan y venden café, hibisco y miel ecológicos y certificados de comercio justo.
"Éramos mujeres analfabetas. Cuando empecé a organizarme, apenas sabía firmar con mi nombre".
Mucho han cambiado las cosas para las mujeres en Nicaragua desde que Rosibel aprendió a leer y escribir por primera vez hace 30 años. De ocupar el puesto 90 en 2007, Nicaragua ha pasado a ocupar el puesto 7 en el mundo en cuanto a equidad de género en general, según el Informe sobre la Brecha de Género 2023 del Foro Económico Mundial, cerrando la brecha de género en un 80% en 17 años.
¿Qué ha hecho posible un cambio tan drástico en tan poco tiempo?
Pesadilla neoliberal
En 2006 Nicaragua sufría 16 años de gobiernos neoliberales cuyas políticas de reajuste estructural habían privatizado de hecho la educación y la sanidad, creando uno de los países más desiguales de América Latina. Cuando el gobierno sandinista volvió al poder en 2007, inmediatamente hizo de la reducción de la pobreza su principal prioridad, y la situación de las mujeres nicaragüenses ha dado un vuelco total, especialmente para las mujeres campesinas como Rosibel.
Nueva maternidad
Durante los años neoliberales, la mayoría de las mujeres de las zonas rurales de Nicaragua daban a luz en casa a "tantos hijos como Dios nos diera". Hoy, gracias a la sanidad universal gratuita, la educación sexual y el acceso a la planificación familiar gratuita, las tasas de maternidad en Nicaragua han descendido a 2,38 por mujer, y muchas mujeres optan por espaciar sus partos cinco o incluso diez años. Con la instalación de 181 casas públicas de espera materna donde las mujeres rurales pasan las dos últimas semanas de su embarazo, la mortalidad materna ha descendido un 67,7% y la infantil un 58,6% en 17 años.
Las mujeres lideran la soberanía alimentaria
Uno de los primeros programas de reducción de la pobreza que se puso en marcha en 2007 fue el programa Hambre Cero, que entrega a las mujeres cabeza de familia una vaca preñada, una cerda, pollos, pienso y semillas. A lo largo de 17 años, 198.693 familias se han beneficiado de Hambre Cero. Otros programas gubernamentales apoyan 520.000 huertos familiares y dan financiación a bajo interés a 250.552 granjas para cultivar cereales básicos. El resultado de estos programas es que la producción de granos básicos en el país ha aumentado un 39% y Nicaragua es ahora soberana alimentaria en un 90%.
"Ahora estamos orgullosas de decir que somos campesinas", declara Rosibel. Los miembros de su cooperativa no sólo cultivan productos comerciales, sino también la mayor parte de los alimentos de sus familias, y su cooperativa es pionera en programas de conservación de semillas autóctonas. "Somos de donde viene la comida.”
Nº 1 en educación femenina
En 2006, el analfabetismo en el país era del 23%. Cuando las familias no podían pagar las tasas para enviar a todos sus hijos a la escuela, solían dar prioridad a la educación de los niños, dejando a las niñas en casa para cuidar de sus hermanos pequeños.
Hoy, la educación es gratuita desde el preescolar hasta la universidad. En todo el país hay programas de todos los niveles para recuperar a los estudiantes que se han quedado rezagados y 77 programas de formación profesional que en 2023 formaron a 520.000 estudiantes, el 68% de los cuales eran mujeres.
Cada vez más, las mujeres también pueden asistir a la universidad: este año, las mujeres representan el 52% de las nuevas matrículas universitarias, con un total de 93.714 mujeres matriculadas en su primer año.
Después de terminar el bachillerato, Rosibel decidió seguir estudiando, a pesar de tener más de 50 años. "Cuando fui a matricularme en la universidad, me preguntaron si estaba allí para matricular a mi nieta", se ríe. "Los taxistas que me llevaban a clase siempre pensaban que era la señora de la limpieza".
Hoy, Rosibel tiene un título universitario en medicina alternativa y, en general, Nicaragua ocupa el primer lugar del mundo en matriculación de mujeres en educación de tercer nivel, nivel educativo de las mujeres y mujeres trabajadoras profesionales y técnicas.
Nº 1 en participación política
La participación de la mujer en la esfera política ha florecido en los últimos años: La ley de paridad de género de Nicaragua exige que el 50% de todos los cargos electos estén ocupados por mujeres. Desde que se aprobó la ley en 2012, Nicaragua se ha convertido en el país número uno del mundo en mujeres parlamentarias: el 50,6% de los miembros son mujeres, muchas de las cuales son mujeres indígenas y afrodescendientes. En la actualidad, Nicaragua también ocupa el primer puesto mundial de mujeres en cargos ministeriales.
El hecho de que haya más mujeres activas en los espacios políticos ha llevado al país a desarrollar un marco jurídico para dar más seguridad a las mujeres: en 17 años se han entregado 668.000 títulos de propiedad a familias, y la mayoría de estas propiedades están registradas a nombre de mujeres cabeza de familia. Ahora hay leyes que obligan a los padres a pagar la manutención de los hijos y leyes para tramitar con rapidez los casos de violencia contra las mujeres. Los sospechosos en casos de delitos graves son detenidos inmediatamente y las condenas son rápidas y graves: los agresores suelen ser juzgados y condenados en cuestión de semanas y la violación conlleva una pena de 30 años. Nicaragua cuenta con una ley específica contra el feminicidio y tiene la tasa más baja de feminicidios de Centroamérica, además de ser el país más seguro de la región según Naciones Unidas.
Nº 1 en seguridad femenina
A Rosibel y a sus compañeras de cooperativa no les resultó fácil escapar de su papel sumiso en el hogar y muchas sufrieron la violencia de familiares varones cuando decidieron organizar una cooperativa de mujeres.
"Nos tiraban del pelo, nos gritaban para que nos quedáramos tranquilas en casa", cuenta Rosibel. Hoy en día, las mujeres que son víctimas de este tipo de violencia disponen de una red de recursos para ayudarlas.
Las mujeres representan ya el 33% de la policía nicaragüense y existen 285 comisarías de la mujer en todo el país. Son espacios donde agentes femeninas atienden exclusivamente a mujeres y niños. Además, una mujer puede presentar una denuncia policial en línea desde su teléfono, en un quiosco electrónico de la comisaría o llamando a una línea telefónica gratuita. Cada día, en todo el país, las mujeres policía van de puerta en puerta, visitando sistemáticamente los hogares para interponer denuncias, educar y hacer revisiones de bienestar.
"En una visita domiciliaria, identificamos los casos que necesitan ser derivados a otra institución", explica la Comisaria General Johanna Plata, Jefa de las Comisarías de la Mujer y la Infancia. "Por ejemplo, ahora mismo tenemos el caso de una mujer cuyo marido la está echando de casa, junto con sus dos hijos. Estamos investigando el caso, pero al mismo tiempo hemos recurrido al Ministerio de la Familia para que les dé comida y el Ministerio de la Mujer está ayudando a la madre a aprender técnicas para ser económicamente independiente. No dejamos que las mujeres se enfrenten solas a estos problemas".
Independencia económica emergente
"Nos metieron miedo desde pequeñas: 'No toquéis el dinero, no podéis hacer eso; no podéis trabajar fuera de casa'", dice Rosibel. Los miembros de la Cooperativa Las Diosas poseen pequeñas parcelas de tierra donde cultivan café con métodos orgánicos y agroecológicos. Los miembros de la cooperativa se han diversificado para cultivar hibisco, que transforman en té, mermelada y vino. También han aprendido apicultura, una tarea que durante muchos años fue exclusivamente masculina.
"El patriarcado se burlaba de nosotras y decía: '¿Quién dice que las mujeres pueden hacer el trabajo de los hombres? Estas abejas son agresivas'. Pero nosotras dijimos: 'Vamos a intentarlo, somos mujeres, podemos hacerlo'. Tuve miedo la primera vez que me puse el traje de apicultora, pero lo superé".
Las Diosas no son las únicas que ven el cooperativismo como una vía de progreso para las mujeres: desde 2007 se han creado más de 4.872 nuevas cooperativas en Nicaragua, de las que se han beneficiado 131.730 nuevos cooperativistas, el 46% de los cuales son mujeres.
"La independencia económica es algo a lo que toda mujer debe aspirar, porque muchas veces es lo que nos impide desplegar nuestras alas para volar", afirma la comisionada mayor Vilma Rosa González, jefa de Relaciones Públicas de la Policía Nacional de Nicaragua.
"Nuestro gobierno tiene infinidad de proyectos donde la mujer es la protagonista. Queremos dar alternativas a las mujeres que dudan en denunciar la violencia porque dependen económicamente de un hombre. Queremos garantizarle seguridad jurídica y seguridad económica para que pueda enfrentar cualquier situación que se le presente."
El programa Usura Cero, exclusivo para mujeres, concede préstamos de hasta 1.400 dólares a través de grupos solidarios de mujeres a un interés anual del 5%. Hasta la fecha, se han concedido 1,7 millones de préstamos a 548.000 mujeres, lo que representa una inversión de 423 millones de dólares en empresas propiedad de mujeres.
"Estos son los logros de la Revolución", dice Vilma. "Es como cuando tienes un pájaro en una jaula: una vez que sale, nunca quiere volver. Las mujeres nicaragüenses no queremos volver a nuestras jaulas".
Rosibel cree que los avances de los últimos 17 años para las mujeres son tan grandes que sería imposible revertirlos. "Ahora tenemos voz, ahora tenemos rostro porque somos visibles. Se nos reconoce como mujeres valiosas y empoderadas", afirma. "Creo que ahora sólo la muerte nos puede detener".
[Fuentes: Gobierno de Reconciliación y Unidad Nacional 2024 a menos que se indique lo contrario].
Becca Renk ha vivido en Ciudad Sandino, Nicaragua, por más de 20 años, trabajando en desarrollo sostenible con la Jubilee House Community y nuestro proyecto, el Centro para el Desarrollo de Centroamérica. Becca y el JHC-CDCA recientemente fueron anfitriones de la Brigada de Mujeres Poder y Protagonismo en Nicaragua, descubre cómo puedes visitar Nicaragua a través de nuestro proyecto solidario Casa Benjamín Linder.
*A través de nuestro proyecto Farmer Shares Coffee, el JHC-CDCA vende café orgánico de comercio justo Las Diosas, puedes suscribirte para recibir delicioso café Las Diosas mensualmente en la puerta de tu casa.