The Graduates

By Becca Renk

[Español abajo] Becca Renk is originally from the U.S. but has lived and worked in Nicaragua since 2001 with the Jubilee House Community and its project the Center for Development in Central America. She and her husband Paul have two daughters who have studied in Nicaraguan public schools for 15 years.

The day I crossed the gymnasium stage in to receive my high school diploma, I was surrounded by the ghosts of my childhood friends who didn’t graduate with me. My public school in North Idaho was big – there were nearly 300 of us graduating – but a lot of my friends had dropped out. Many were already parents, others were working full time jobs, some had quit school after repeated run-ins with the principal and police. In some cases they didn’t have the support of their families, but in all cases they didn’t have the support of the American public school system.

Today I am proud to know that my daughters and their generation of Nicaraguan young people have the full support of the public school system and the Nicaraguan government.

This week our 17-year-old daughter Eibhlín was one of two graduating honor roll students to speak at the Graduation Bonus ceremony at her high school, where the Ministry of Education gave each student a check for C$1,000 córdobas, nearly US $30. For more than a decade, the Sandinista government has distributed this special bonus to high school graduates. The checks are made out to the students - they must have their identification card (issued at 16 in Nicaragua) to sign for the check. It is a day of “adulting” - for many, this is the first time they will sign a document that has to match the signature on their ID card. For most, it is the first time they will cash a check in their own name.

"Everyone please practice your signatures!" Calls out the Ministry of Education official who is overseeing the process at Eibhlin’s school. "You have to sign inside the box, so please sign carefully." All the adults are kind, helping the kids practice, explaining the process to them.

"There's no rush, take a deep breath and don't be nervous."

"If you have trouble endorsing the check at the bank, please come into the office, and we will issue you another check."

Listening to everyone chiming in, crowding around to take photos, hugging…I get a clear picture of Nicaragua collectively supporting its youth and lovingly lifting them up.

The Graduation Bonus may sound like a small program, but it is decidedly not: this year some 63,000 young people are graduating secondary school. Just the logistics of issuing and delivering that many checks to all corners of the country boggles the mind - but this Bonus also represents an investment in Nicaragua's youth of $1.75 million dollars, and it's just one program of the plethora that have been supporting youth since the Sandinista party came back into power in 2007. In fact, these programs have been so effective that there is now a noticeable lack of gang activity and delinquency in the streets.

The difference in Ciudad Sandino and Managua’s urban barrios now from just five years ago is noticeable enough that it has become a regular topic of conversation among Nicaraguans living in neighborhoods that used to see frequent gang fights. According to the United Nations, Nicaragua is the safest country in Central America and has not had problems with international gangs and drug cartels like its neighboring countries. Even prior to 2007, Nicaragua’s gangs were small neighborhood gangs and it was common for gang members to “age out” - if they weren’t killed or imprisoned, eventually they would leave the gang to settle down and have families. The difference now seems to be that there is no longer a new generation of neighborhood delinquents to take the place of the aging gang members; as a result, the gangs themselves are fizzling out of existence. In the barrios, the consensus is that this change is due to the Sandinista government’s programs directed at youth for the past 15 years:

●     Free public education starting in preschool

●     Free lunch for 1.2 million school children daily

●     Secondary schools on Saturday, allowing rural and non-traditional students to attend classes only one day a week and graduate in the same amount of time as students who attend school every weekday

●     Accelerated weekend high school programs for non-traditional students who dropped out of regular classes

●     Thousands of free vocational training programs available around the country

●     Free university - the percentage of Nicaraguans with university degrees has risen from 9% to 19% in just 15 years

●     Public parks - 772 parks built since 2006

●     Internet access - 207 free Wifi zones in parks plus fiber optic cable installed everywhere there is electrical grid access (now 99% of the country)

●     1,340 sports facilities built

●     153 cultural centers with free art, dance, music and sports classes in every municipality

●     Community policing prevention and intervention programs for at-risk youth including family counseling, addiction counseling, violence prevention, high school classes, sports and business training which includes police direct investment in businesses started by youth

●     Free family planning through Nicaragua’s universal free health care system

Simply put, there are so many opportunities afforded to youth now that being in a gang is neither necessary nor an attractive option for Nicaragua’s young men.

Similarly, early motherhood is no longer the best option for most Nicaraguan girls, as it was for generations. Until recently, Nicaragua had the highest teen pregnancy rate in the region. Now most Nicaraguan women are having their first child at 27 years old, and Nicaragua ranks number one in the world for educational attainment for women and girls. Those young women who do get pregnant now have many options for continuing their education while raising also their child.

Young people in Nicaragua still face plenty of challenges - just like in my high school, not all of Eibhlín’s friends have the support of their families - some live on their own and have to work, some have parents with addiction problems or care for family members with serious illness. For these students, the range of options open to them helps make it possible to continue studying despite difficulties, and the Graduation Bonus helps encourage them to get their diploma. Some students will use the money to help with their graduation costs - at Eibhlin’s school they are renting gowns, sharing the cost of decorating the auditorium and buying cake and soda to celebrate. Some students will use the money to pay for transport, copies, and extra classes to help pass college entrance exams and get accepted into college.

When Eibhlín and her classmates walk across the stage to receive their diplomas this week, they won’t be surrounded by the ghosts of dropped out classmates like I was. It is gratifying for me to know that whichever path they choose to take, they will be supported not just by their loved ones, but also by their country’s institutions and public policies.

Los Bachilleres

Por Becca Renk

[English above] Becca Renk es originaria de Estados Unidos, pero vive y trabaja en Nicaragua desde 2001 con Jubilee House Community y su proyecto el Centro para el Desarrollo de Centroamérica. Ella y su marido Paul tienen dos hijas que han estudiado en escuelas públicas nicaragüenses durante 15 años.

El día que subí la tarima del gimnasio para recibir mi diploma de secundaria, me rodearon los fantasmas de mis amigos de la infancia que no se promocionaron conmigo. Mi escuela pública en el norte de Idaho era grande -éramos casi 300 los que nos graduábamos-, pero muchos de mis amigos habían abandonado sus estudios. Muchos ya eran padres, otros trabajaban a tiempo completo, algunos habían abandonado la escuela tras repetidos encontronazos con el director y la policía. En algunos casos no contaban con el apoyo de sus familias, pero en todos los casos no contaban con el apoyo del sistema escolar público estadounidense.

Hoy me enorgullece saber que mis hijas y su generación de jóvenes nicaragüenses cuentan con todo el apoyo del sistema escolar público y del gobierno nicaragüense.

Esta semana, nuestra hija Eibhlín, de 17 años, fue una de las dos estudiantes de excelencia académica que habló en la ceremonia de entrega del Bono Complimentario a Bachilleres en su escuela secundaria, donde el Ministerio de Educación entregó a cada estudiante un cheque de 1.000 córdobas, casi 30 dólares estadounidenses. Desde hace más de una década, el gobierno sandinista distribuye este bono especial a los graduados de secundaria. Los cheques están a nombre de los estudiantes, que deben tener su cédula de identidad (emitida a los 16 años en Nicaragua) para firmar el cheque. Es un día de "adultización": para muchos, es la primera vez que van a firmar un documento que tiene que coincidir con la firma de su cédula de identidad. Para la mayoría, es la primera vez que van a cobrar un cheque a su nombre.

"¡Todos, por favor, practiquen sus firmas!" pide el funcionario del Ministerio de Educación que supervisa el proceso en la escuela de Eibhlín. "Tienen que firmar dentro del espacio, así que por favor, firmen con cuidado". Todos los adultos son amables, ayudan a los muchachos a practicar, y les explican el proceso.

"No hay prisa, respiren y no se pongan nerviosos ".

"Si tienen problemas para endosar el cheque en el banco, vengan a la oficina y les vamos a emitir otro cheque".

Al escuchar a todo el mundo intervenir, agruparse para fotos, abrazarse... me da la impresión de una Nicaragua que apoya colectivamente a su juventud y alienta a sus jóvenes con cariño.

El Bono de Complimentario a Bachilleres puede parecer un programa pequeño, pero definativamente no lo es: este año unos 63.000 jóvenes se gradúan de la secundaria. Sólo la logística de emitir y entregar esa cantidad de cheques en todos los rincones del país asombra, pero este Bono también representa una inversión en la juventud nicaragüense de 1,75 millones de dólares, y es sólo un programa de la plétora que ha estado apoyando a la juventud desde que el partido sandinista volvió al poder en 2007. De hecho, estos programas han sido tan efectivos que ahora hay una notable falta de actividad de pandillas y delincuencia en las calles.

La diferencia en Ciudad Sandino y los barrios urbanos de Managua de ahora y hace cinco años es tan notable que se ha convertido en un tema de conversación habitual entre los nicaragüenses que viven en barrios que solían ser escenario de frecuentes peleas entre pandillas. Según las Naciones Unidas, Nicaragua es el país más seguro de Centroamérica y no ha tenido problemas con las maras internacionales y los cárteles de la droga como sus países vecinos. Incluso antes de 2007, las pandillas nicaragüenses eran pequeñas pandillas de barrio y era común que los pandilleros "envejecieran" -si no eran asesinados o encarcelados, eventualmente dejaban la pandilla para establecerse y tener familias. La diferencia ahora parece ser que ya no hay una nueva generación de delincuentes de barrio que ocupe el lugar de pandilleros que envejecen; como resultado, las propias pandillas se están desvaneciendo. En los barrios, el consenso es que este cambio se debe a los programas del gobierno sandinista dirigidos a los jóvenes durante los últimos 15 años:

● Educación pública gratuita desde el preescolar

● Almuerzo gratuito para 1,2 millones de escolares diariamente

● Escuelas secundarias los sábados, lo que permite a los estudiantes rurales y mayores asistir a clases sólo un día a la semana y graduarse en el mismo tiempo que los estudiantes que asisten a la escuela los días de la semana

● Programas de bachillerato acelerado en fin de semana para estudiantes mayores que abandonaron las clases

● Miles de programas gratuitos de carreras técnicas disponibles en todo el país

● Universidad gratuita - el porcentaje de nicaragüenses con títulos universitarios ha pasado del 9% al 19% en sólo 15 años

● Parques públicos - 772 parques construidos desde 2006

● Acceso a Internet - 207 zonas Wifi gratuitas en parques más cable de fibra óptica instalado en todos los lugares donde hay acceso a la red eléctrica (ahora el 99% del país)

● 1.340 instalaciones deportivas construidas

● 153 centros culturales con clases gratuitas de arte, danza, música y deportes en todos los municipios

● Programas de prevención e intervención de la policía comunitaria para jóvenes en situación de riesgo, que incluyen consejería familiar, consejería sobre adicciones, prevención de la violencia, clases de bachillerato, deportes y formación empresarial que incluye la inversión directa de la policía en empresas creadas por jóvenes.

● Planificación familiar gratuita a través del sistema de salud universal y gratuita de Nicaragua

En pocas palabras, ahora hay tantas oportunidades para los jóvenes que pertenecer a una pandilla no es necesario ni una opción atractiva para los jóvenes de Nicaragua.

Del mismo modo, la maternidad temprana ya no es la mejor opción para la mayoría de las jovenes nicaragüenses, como lo fue durante generaciones. Hasta hace poco, Nicaragua tenía la tasa de embarazo adolescente más alta de la región. Ahora, la mayoría de las mujeres nicaragüenses tienen su primer hijo a los 27 años, y Nicaragua ocupa el primer lugar en el mundo en cuanto a nivel educativo de mujeres y niñas. Las mujeres jóvenes que se quedan embarazadas tienen ahora muchas opciones para continuar su educación mientras crían también a su hijo.

Los jóvenes nicaragüenses siguen enfrentándose a muchos retos: al igual que en mi colegio, no todos los amigos de Eibhlín cuentan con el apoyo de sus familias: algunos viven solos y tienen que trabajar, otros tienen padres con problemas de adicción o cuidan de familiares con enfermedades graves. Para estos estudiantes, el abanico de opciones que se les ofrece hace posible que sigan estudiando a pesar de las dificultades, y el Bono Complementario para Bachilleres contribuye a animarles a obtener su diploma. Algunos estudiantes utilizarán el dinero para ayudar a sufragar los gastos de su graduación: en la escuela de Eibhlín están alquilando togas, compartiendo el costo de la decoración del auditorio y comprando torta y gaseosa para celebrarlo. Algunos estudiantes utilizarán el dinero para pagar el transporte, las copias y las clases extra para ayudar a aprobar los exámenes de la universidad para lograr inscribirse su carrera universitaria de preferencia.

Cuando Eibhlín y sus compañeros suben la tarima para recibir sus diplomas esta semana, no estarán rodeados de los fantasmas de compañeros que abandonaron los estudios, como me ocurrió a mí. Es gratificante para mí saber que, sea cual sea el camino que elijan, contarán con el apoyo no sólo de sus seres queridos, sino también de las instituciones y las políticas públicas de su país.