Food Insecurity Increases in the U.S. While it Declines in Nicaragua

Nicaraguan farmer loading harvested cassava root. Photo by Tim Jenkins

[Español abajo]

By Nan McCurdy

Originally Published in Covert Action Magazine 23 June 2022

In 2018, 48% of U.S.-based churches had their own food-distribution ministry or supported efforts run by other churches or organizations such as food pantries or food banks.

These faith-based ministries, unlike government programs, provide immediate help to hungry people with no requirements. And more than two million people volunteer at a food pantry, soup kitchen, emergency shelter or after-school programs in the U.S., working more than 100 million volunteer hours a year—according to Hunger in America 2014, a study conducted by Feeding America.

This wave of charity recognizes a serious problem in the United States: Despite being a wealthy nation, food insecurity remains high.

In the U.S., the average percentage of households with food insecurity stayed between 10% and 15% from 1995 until 2020, when the numbers shot up. Despite volunteer and government food aid, hunger grew 9% from 2019 to 2020, when 38 million people were hungry.

According to recent research by the Census Bureau from the week before Christmas 2021, 81 million people experienced food insecurity, and 45 million reported not having enough food. Families with children have suffered most: The rate of hunger has been 41% to 83% higher for households with children than adult-only households.

In 2020, one in seven (14.8%) households with children could not buy enough food for their families. The prevalence of food insecurity was much higher in some states than others, ranging from 5.7% in New Hampshire to 15.3% in Mississippi from 2018 to 2021.

Twice as many Black households experience hunger than white households. During the pandemic, 19% to 29% of Black homes with children have reported not having enough to eat; 16% to 25% of Latino homes and 7% to 14% of white homes reported the same. Black families go hungry at 2 to 3 times the rate of white families.

Some 43% of Black households with children have experienced food insecurity during the pandemic—the highest rate in recorded history. Children get sick more often if they are not consuming enough nutritious food, and hunger impedes learning.

Thus, one in four people in our nation, the richest nation on Earth, did not have adequate access to sufficient nutritious food needed for a healthy life.

In the face of this pervasive food insecurity, families turn to a variety of sources for help.

More than 42 million people rely on SNAP, the Supplemental Nutrition Assistance Program. During the Covid pandemic, the USDA increased the purchasing power of the plan—by 21% —for the first time since 1975. There were also emergency allotments that increased the value of food stamps people received. This part will likely end soon.

In 2019, 35 million people relied on food charity, another sign that millions of people do not earn a living wage.

Undocumented immigrants are more dependent on food pantries because they are excluded from government programs. Church-related food programs make a big difference for these people’s lives, especially for their children.

One in eight families have reduced their food spending to pay for health care. And Black families are twice as likely to be unable to afford health care. Impoverishment in the United States includes food insecurity, lack of decent housing, lack of health care, poorly paid employment or no employment, and poor quality public education.

Approximately 80% of households receiving food stamps had at least one worker, indicating that millions of people do not earn a living wage.

In 2019, unemployment of Black individuals was double the rate of whites and Blacks were much more likely to only earn minimum wage or less.

In 2020, the average Black family had $1,500 for emergency spending, while white families had $7,500. Only 10% of Latino families had savings to last six months, while 36% of whites did.

In January 2020, at least 580,466 Americans were without a home, and 30% of those were children. Marginalized racial groups are more likely to be without homes as a result of segregation and discrimination in housing and employment as well as in many other areas of life. Hunger is not universal among unhoused people; however, it is much more frequent than among the housed population.

“Vehicle residency is one of the fastest-growing forms of homelessness,” said Sara Rankin, Professor of Law and Director of the Homeless Rights Advocacy Project at the Seattle University School of Law.

U.S. foreign policy has had a major effect on hunger and nutrition in developing nations for many years. U.S. agricultural policies aggressively promote creating markets for our farmers by promoting international reliance on U.S. food exports.

U.S. loan policies are never aimed at the food security of the population of developing nations; instead, they promote production and export of products such as bananas, sugar and coffee to the point that many developing nations are producing and exporting the same things. Thus, the international price stays artificially low, and the countries benefit little from these exports.

Small and medium-scale farmers plant the food that local people eat, like corn, beans, rice, vegetables and fruits, and they also raise farm animals in a more healthful way than large corporations. But U.S. policies have contributed to placing that land into the hands of large landowners and corporations.

The U.S. influences national policies of developing nations such that it is very difficult for small and medium-scale farmers to get loans or any other kinds of government support.

The U.S. subsidizes its own farmers to the point that products like corn and rice are actually sold below what would be the real price.

In this way, we put small and medium-scale corn and rice producers out of business in developing nations—they simply cannot compete with the large-scale subsidized farmers. So, most end up having to sell their land, leading to more large export-based farms—many now owned by U.S. corporations.

This whole process also leads to more migration out of these countries.

Dependency on food imports from the U.S. also undermines the international goals formulated at the 1974 UN World Food Conference to encourage food self-reliance and security from hunger.

The small nation of Nicaragua in Central America has worked on ending poverty for the last fifteen years. One of the most important strategies has been to develop food security, and today they have reached approximately 90% food security.

This means that small and medium-scale farmers are producing 90% of the food that Nicaraguans eat: corn, beans, rice, plantains, vegetables, fruits, chicken, fish, pork, beef, honey, sugar, etc. Their population is much more food secure in times of crisis, whether it be a climate-related crisis or a political crisis. There are no factory farms of cattle. There are large and corporate producers of export crops like sugarcane; but even coffee production for export is held more in the hands of small and medium-scale producers.

Along with this, they now have almost 100% electricity coverage, more than 90% of people have potable water in their homes, and there is good universal health care and education including technical and university education. The government subsidizes transportation, electricity and water for their more vulnerable population.

Since petroleum prices skyrocketed in March 2022, the government is covering all the increases in electricity, gas and gasoline. Since 2007, amazingly, they have increased renewable energy from 20% to almost 80% and are in third place worldwide.

They had a major land reform in the 1980s that put land into the hands of nearly a million people. During three governments by and for the wealthy from 1990 to early 2007, much of that land returned to the hands of the wealthy. But government policies have helped nearly 600,000 families legalize their property. The government also makes technical assistance, training and low-interest loans available to micro and small-scale farm families.

It is interesting to note that, during the years of the Somoza-family dictatorship, supported by the U.S. from the 1930s to 1979, there was much concentration of land in a few hands. That impacted what was grown and how. In the western Pacific area, there were so many pesticides used for production of cotton that, even today, pesticides are found in the breast milk of women from this area.

Because of current Nicaragua policies that benefit the people instead of U.S. corporations, the U.S. has been doing many things to destabilize Nicaragua politically, and even directed and financed a coup attempt in 2018.

Although it didn’t fly, it cost the economy billions of dollars, and the U.S. continues to try to destroy the excellent example Nicaragua is giving to the world. Just visit Nicaragua and you will see that another world is possible and that we could be employing similar policies in our country.

Monoculture production of grains on a corporate scale is not good for the land and requires enormous amounts of fertilizers and pesticides. Whereas sustainable farming practices control weeds, insects and other pests with ecosystem management, farmers who monocrop are dependent on pesticides. Pesticides are linked to multiple health problems, including neurological and hormonal disorders, birth defects, cancer and other diseases. 

Production of cattle, pigs and chickens on a corporate scale is terrible for the environment and there are many cases of water sources being polluted.

Corporate-raised animal products such as beef have lower levels of important nutrients and are higher in LDL (the “bad”) cholesterol. Grass-fed cows eating in a field produce milk and meat higher in omega-3 fatty acids, high-quality fats, and precursors for Vitamins A and E. 

The volume of animal waste produced on factory farms is much greater than that of human waste. Household waste is processed in sewer systems, while animal waste is often stored in lagoons and applied, untreated, as fertilizer to farm fields.  That excrement stored in lagoons has pathogens such as E.coli, residues of antibiotics, animal blood, bedding waste, cleaning solutions and other chemicals. Manure pit gases with hydrogen sulfide, ammonia and methane fill the air, along with dust and irritants.

Factory farming is especially threatening to ground water supplies. Bacteria, viruses and nitrates can enter the supply and the community can be exposed to disease and nitrate poisoning. Nitrate poisoning is dangerous to infants and fetuses and can lead to birth defects and miscarriages. It has also been associated with esophageal and stomach cancers.

There is substantial overuse of antibiotics on factory farms—80% of antibiotics sold in the world today are for corporate farming. Antibiotic overuse leads to the evolution of antibiotic-resistant bacteria. Then with mutations, these bacteria can jump to humans, causing pandemics. Pandemics are also associated with viral mutations promoted by the large number of animals in very small spaces. In recent years, we have seen an increase of zoonotic diseases; these are infectious diseases caused by a pathogen such as a bacterium, virus, parasite or prion that has jumped from an animal to a human. Examples are salmonellosis, Ebola, influenzas, and bird and swine flu.

In the United States, along with food charity, it is essential for us to become involved in changing food production policies that support more small and medium-scale farmers who can be encouraged to use sustainable practices through loan policies, for example.

We also need an agrarian reform plan and laws to limit how big a farm can be so that we prioritize the health of our population instead of prioritizing the profits of corporations. And, of course, we need good jobs that pay a living wage so that everyone can enjoy good nutrition—and we must recognize this as a human right.

One last point as food for thought. The U.S. has already sent $13.6 billion in arms to Ukraine and it appears on the verge of sending $33 billion more in arms. To end world hunger would only cost $45 billion. Why do our lawmakers so easily spend billions on war but do not even consider spending money on peace?

Nan McCurdy works for the United Methodist Church in the state of Puebla, Mexico with Give Ye Them to Eat (GYTTE), a ministry with impoverished rural people that works in community-based health, sustainable agriculture, and community development specializing in appropriate technologies.

Nan is also the editor of the weekly on Nicaragua, NicaNotes.

Nan can be reached at nanmigl@yahoo.com.

El arado con traccion animal en Nicaragua. Photo por jhc-cdca.org

[English above]

La inseguridad alimentaria aumenta en Estados Unidos mientras disminuye en Nicaragua

Por Nan McCurdy

Publicado originalmente en Covert Action Magazine el 23 de junio de 2022

En 2018, el 48% de las iglesias con sede en Estados Unidos tenían su propio ministerio de distribución de alimentos o apoyaban los esfuerzos dirigidos por otras iglesias u organizaciones como despensas o bancos de alimentos.

Estos ministerios basados en la fe, a diferencia de los programas gubernamentales, proporcionan ayuda inmediata a las personas hambrientas sin requisitos. Y más de dos millones de personas se ofrecen como voluntarios en una despensa de alimentos, un comedor social, un refugio de emergencia o programas extraescolares en Estados Unidos, trabajando más de 100 millones de horas de voluntariado al año, según Hunger in America 2014, un estudio realizado por Feeding America.

Esta ola de caridad reconoce un grave problema en Estados Unidos: A pesar de ser una nación rica, la inseguridad alimentaria sigue siendo alta.

En Estados Unidos, el porcentaje medio de hogares con inseguridad alimentaria se mantuvo entre el 10% y el 15% desde 1995 hasta 2020, cuando las cifras se dispararon. A pesar de la ayuda alimentaria voluntaria y gubernamental, el hambre creció un 9% de 2019 a 2020, cuando 38 millones de personas pasaron hambre.

Según una investigación reciente de la Oficina del Censo de la semana anterior a la Navidad de 2021, 81 millones de personas experimentaron inseguridad alimentaria, y 45 millones informaron que no tenían suficiente comida. Las familias con niños son las que más han sufrido: la tasa de hambre ha sido entre un 41% y un 83% más alta en los hogares con niños que en los hogares con sólo adultos.

En 2020, uno de cada siete (14,8%) hogares con niños no podía comprar suficientes alimentos para sus familias. La prevalencia de la inseguridad alimentaria fue mucho más alta en algunos estados que en otros, desde el 5,7% en Nuevo Hampshire hasta el 15,3% en Mississippi de 2018 a 2021.

El doble de hogares negros pasan hambre que los blancos. Durante la pandemia, entre el 19% y el 29% de los hogares negros con niños han reportado no tener suficiente para comer; entre el 16% y el 25% de los hogares latinos y entre el 7% y el 14% de los hogares blancos reportaron lo mismo. Las familias negras pasan hambre a un ritmo entre 2 y 3 veces superior al de las familias blancas.

Alrededor del 43% de los hogares negros con niños han sufrido inseguridad alimentaria durante la pandemia, la tasa más alta de la historia. Los niños enferman más a menudo si no consumen suficientes alimentos nutritivos, y el hambre impide el aprendizaje.

Así, una de cada cuatro personas en nuestra nación, la más rica del planeta, no tiene acceso a suficientes alimentos nutritivos necesarios para una vida sana.

Ante esta inseguridad alimentaria generalizada, las familias recurren a diversas fuentes de ayuda.

Más de 42 millones de personas dependen de SNAP, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria. Durante la pandemia de Covid, el USDA aumentó el poder adquisitivo del plan -un 21%- por primera vez desde 1975. También hubo asignaciones de emergencia que aumentaron el valor de los cupones de alimentos que recibían las personas. Es probable que esta parte termine pronto.

En 2019, 35 millones de personas dependieron de la caridad alimentaria, otra señal de que millones de personas no ganan un salario digno.

Los inmigrantes indocumentados dependen más de las despensas de alimentos porque están excluidos de los programas gubernamentales. Los programas alimentarios relacionados con la Iglesia suponen una gran diferencia para la vida de estas personas, especialmente para sus hijos.

Una de cada ocho familias ha reducido su gasto en alimentos para pagar la asistencia sanitaria. Y las familias negras tienen el doble de probabilidades de no poder pagar la atención sanitaria. El empobrecimiento en Estados Unidos incluye la inseguridad alimentaria, la falta de una vivienda digna, la falta de atención sanitaria, el empleo mal pagado o la falta de empleo, y la mala calidad de la educación pública.

Aproximadamente el 80% de los hogares que reciben cupones de alimentos tienen al menos un trabajador, lo que indica que millones de personas no ganan un salario digno.

En 2019, el desempleo de los individuos negros era el doble de la tasa de los blancos y los negros eran mucho más propensos a ganar solo el salario mínimo o menos.

En 2020, la familia negra media tenía 1.500 dólares para gastos de emergencia, mientras que las familias blancas tenían 7.500 dólares. Sólo el 10% de las familias latinas tenía ahorros para seis meses, mientras que el 36% de las blancas sí.

En enero de 2020, al menos 580.466 estadounidenses estaban sin casa, y el 30% de ellos eran niños. Los grupos raciales marginados tienen más probabilidades de estar sin casa como resultado de la segregación y la discriminación en la vivienda y el empleo, así como en muchos otros ámbitos de la vida. El hambre no es universal entre las personas sin vivienda; sin embargo, es mucho más frecuente que entre la población alojada.

"La residencia vehicular es una de las formas de sinhogarismo de más rápido crecimiento", afirmó Sara Rankin, profesora de Derecho y directora del Proyecto de Defensa de los Derechos de los Sin Techo de la Facultad de Derecho de la Universidad de Seattle.

La política exterior de Estados Unidos ha tenido un efecto importante en el hambre y la nutrición de los países en desarrollo durante muchos años. Las políticas agrícolas de Estados Unidos promueven agresivamente la creación de mercados para nuestros agricultores, fomentando la dependencia internacional de las exportaciones de alimentos de Estados Unidos.

Las políticas de préstamos de Estados Unidos nunca tienen como objetivo la seguridad alimentaria de la población de las naciones en desarrollo; en cambio, promueven la producción y la exportación de productos como el plátano, el azúcar y el café hasta el punto de que muchas naciones en desarrollo producen y exportan las mismas cosas. Así, el precio internacional se mantiene artificialmente bajo, y los países se benefician poco de estas exportaciones.

Los pequeños y medianos agricultores plantan los alimentos que la población local consume, como el maíz, los frijoles, el arroz, las verduras y las frutas, y también crían animales de granja de forma más saludable que las grandes empresas. Pero las políticas estadounidenses han contribuido a poner esa tierra en manos de grandes terratenientes y corporaciones.

Estados Unidos influye en las políticas nacionales de los países en desarrollo de tal manera que es muy difícil que los pequeños y medianos agricultores obtengan préstamos o cualquier otro tipo de ayuda gubernamental.

Estados Unidos subvenciona a sus propios agricultores hasta el punto de que productos como el maíz y el arroz se venden realmente por debajo de lo que sería el precio real.

De este modo, dejamos fuera de juego a los pequeños y medianos productores de maíz y arroz de los países en desarrollo, que simplemente no pueden competir con los agricultores subvencionados a gran escala. Así, la mayoría acaba teniendo que vender sus tierras, lo que da lugar a más explotaciones agrícolas basadas en la exportación, muchas de las cuales son ahora propiedad de empresas estadounidenses.

Todo este proceso también conduce a una mayor migración fuera de estos países.

La dependencia de las importaciones de alimentos de Estados Unidos también socava los objetivos internacionales formulados en la Conferencia Mundial de la Alimentación de la ONU de 1974 para fomentar la autosuficiencia alimentaria y la seguridad frente al hambre.

La pequeña nación de Nicaragua, en Centroamérica, ha trabajado para acabar con la pobreza durante los últimos quince años. Una de las estrategias más importantes ha sido desarrollar la seguridad alimentaria, y hoy en día han alcanzado aproximadamente un 90% de seguridad alimentaria.

Esto significa que los pequeños y medianos agricultores producen el 90% de los alimentos que consumen los nicaragüenses: maíz, frijoles, arroz, plátanos, verduras, frutas, pollo, pescado, cerdo, carne de vacuno, miel, azúcar, etc. Su población tiene mucha más seguridad alimentaria en tiempos de crisis, ya sea una crisis climática o una crisis política. No hay granjas industriales de ganado. Hay grandes y corporativos productores de cultivos de exportación como la caña de azúcar; pero incluso la producción de café para la exportación está más en manos de pequeños y medianos productores.

Junto con esto, ahora tienen una cobertura de electricidad de casi el 100%, más del 90% de las personas tienen agua potable en sus hogares, y hay una buena asistencia sanitaria universal y educación, incluida la técnica y universitaria. El gobierno subvenciona el transporte, la electricidad y el agua para su población más vulnerable.

Desde que los precios del petróleo se dispararon en marzo de 2022, el gobierno cubre todas las subidas de la electricidad, el gas y la gasolina. Desde 2007, sorprendentemente, han aumentado la energía renovable del 20% a casi el 80% y están en el tercer lugar del mundo.

Tuvieron una gran reforma agraria en los años 80 que puso la tierra en manos de casi un millón de personas. Durante tres gobiernos por y para los ricos, desde 1990 hasta principios de 2007, gran parte de esa tierra volvió a manos de los ricos. Pero las políticas del gobierno han ayudado a casi 600.000 familias a legalizar sus propiedades. El gobierno también pone a disposición de las familias de micro y pequeños agricultores asistencia técnica, formación y préstamos a bajo interés.

Es interesante señalar que, durante los años de la dictadura de la familia Somoza, apoyada por Estados Unidos desde la década de 1930 hasta 1979, hubo mucha concentración de tierras en pocas manos. Eso influyó en lo que se cultivaba y en cómo. En la zona del Pacífico occidental se utilizaron tantos pesticidas para la producción de algodón que, incluso hoy, se encuentran pesticidas en la leche materna de las mujeres de esta zona.

Debido a las políticas actuales de Nicaragua que benefician al pueblo en lugar de a las corporaciones estadounidenses, Estados Unidos ha estado haciendo muchas cosas para desestabilizar políticamente a Nicaragua, e incluso dirigió y financió un intento de golpe de Estado en 2018.

Aunque no voló, le costó a la economía miles de millones de dólares, y Estados Unidos sigue tratando de destruir el excelente ejemplo que Nicaragua está dando al mundo. Basta con visitar Nicaragua para ver que otro mundo es posible y que podríamos estar empleando políticas similares en nuestro país.

La producción de monocultivos de granos a escala empresarial no es buena para la tierra y requiere enormes cantidades de fertilizantes y pesticidas. Mientras que las prácticas agrícolas sostenibles controlan las malas hierbas, los insectos y otras plagas con la gestión del ecosistema, los agricultores que realizan monocultivos dependen de los pesticidas. Los plaguicidas están relacionados con múltiples problemas de salud, como trastornos neurológicos y hormonales, defectos de nacimiento, cáncer y otras enfermedades.

La producción de ganado, cerdos y pollos a escala corporativa es terrible para el medio ambiente y hay muchos casos de contaminación de las fuentes de agua.

Los productos animales criados por empresas, como la carne de vacuno, tienen niveles más bajos de nutrientes importantes y son más altos en colesterol LDL (el "malo"). Las vacas alimentadas con hierba que comen en el campo producen leche y carne con mayor contenido de ácidos grasos omega-3, grasas de alta calidad y precursores de las vitaminas A y E.

El volumen de residuos animales producidos en las granjas industriales es mucho mayor que el de los residuos humanos. Los residuos domésticos se procesan en los sistemas de alcantarillado, mientras que los residuos animales suelen almacenarse en lagunas y aplicarse, sin tratar, como abono a los campos de cultivo.  Esos excrementos almacenados en lagunas tienen patógenos como E. coli, residuos de antibióticos, sangre animal, residuos de camas, soluciones de limpieza y otros productos químicos. Los gases de las fosas de estiércol, con sulfuro de hidrógeno, amoníaco y metano, llenan el aire, junto con polvo y sustancias irritantes.

La ganadería industrial es especialmente peligrosa para las aguas subterráneas. Las bacterias, los virus y los nitratos pueden entrar en el suministro y la comunidad puede estar expuesta a enfermedades y a la intoxicación por nitratos. La intoxicación por nitratos es peligrosa para los bebés y los fetos y puede provocar defectos de nacimiento y abortos. También se ha asociado a los cánceres de esófago y estómago.

Existe un uso excesivo de antibióticos en las granjas industriales: el 80% de los antibióticos que se venden hoy en día en el mundo se destinan a la agricultura empresarial. El uso excesivo de antibióticos conduce a la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos. Luego, con mutaciones, estas bacterias pueden saltar a los humanos, causando pandemias. Las pandemias también están asociadas a mutaciones virales promovidas por el gran número de animales en espacios muy reducidos. En los últimos años, hemos asistido a un aumento de las enfermedades zoonóticas; se trata de enfermedades infecciosas causadas por un patógeno como una bacteria, un virus, un parásito o un prión que ha saltado de un animal a un humano. Algunos ejemplos son la salmonelosis, el ébola, las influencias y la gripe aviar y porcina.

En Estados Unidos, junto con la caridad alimentaria, es esencial que nos impliquemos en el cambio de las políticas de producción de alimentos que apoyen a más pequeños y medianos agricultores a los que se puede animar a utilizar prácticas sostenibles mediante políticas de préstamos, por ejemplo.

También necesitamos un plan de reforma agraria y leyes que limiten el tamaño de las explotaciones agrícolas para que se priorice la salud de nuestra población en lugar de priorizar los beneficios de las empresas. Y, por supuesto, necesitamos buenos puestos de trabajo que paguen un salario digno para que todo el mundo pueda disfrutar de una buena nutrición, y debemos reconocerlo como un derecho humano.

Un último punto para reflexionar. Estados Unidos ya ha enviado 13.600 millones de dólares en armas a Ucrania y parece estar a punto de enviar 33.000 millones más en armas. Acabar con el hambre en el mundo sólo costaría 45.000 millones de dólares. ¿Por qué nuestros legisladores gastan con tanta facilidad miles de millones en la guerra pero ni siquiera se plantean gastar dinero en la paz?

Nan McCurdy trabaja para la Iglesia Metodista Unida en el estado de Puebla, México, con Give Ye to Eat (GYTTE), un ministerio con la población rural empobrecida que trabaja en salud comunitaria, agricultura sostenible y desarrollo comunitario especializado en tecnologías apropiadas.

Nan es también la editora del semanario sobre Nicaragua, NicaNotes.

Se puede contactar con Nan en nanmigl@yahoo.com.