A Church Removed from the Cause of the Gospel
[Español abajo] Given the continuing prevalence of international news about the Catholic Church in Nicaragua and the impact this has on the historical Nicaragua solidarity community which during the 1980s was led by faith groups, this week we continue on the topic with an article first published by Magda Lanuza here. Magda is a Nicaraguan sociologist who has worked over 25 years in sustainable development in Nicaragua and in Central America.
Recent History of the Catholic Church Hierarchy in Nicaragua
by Magda Lanuza
In early August another international campaign against Nicaragua was launched, this time alleging persecution of the Catholic Church. All the major world media—including Catholic and not so Catholic ones—have run the same headlines. They impose their media narrative without bothering with the truth or history, typical of these post-truth times. They have circulated photos and videos of the burning of churches that occurred in Chile in 2019 and 2020, unleashing prayer chains. There has been no shortage of homilies from grandiose pulpits or ecclesiastical pronouncements. There are even some who have dared to compare Bishop Álvarez with the great Saint Romero of the Americas, who was assassinated in 1980 in El Salvador. What this Nicaraguan bishop actually did was show his true colors when obliged to pay taxes for the seven media outlets he manages: he again called for an uprising of the people, went into the street with the Body of Christ in hand, and is now under house arrest. These recent events indicate that there is a lot to sort out in this tale. We see an institutional church engaging in outright political activity, without limits and far removed from the cause of the Gospel, but very useful to the efforts to destabilize a nation facing larger challenges.
The violent events of 2018 left clear evidence against the Catholic Church hierarchy. Three of the eight bishops serving in Nicaragua that year—Silvio Báez, Abelardo Mata, and Rolando Álvarez—placed themselves at the forefront of a revolt whose only objective was to overthrow President Daniel Ortega who had been elected in 2016. To this end they got together with old friends, some NGOs, some media, university leaders, and even some figures of dubious reputation and origin.1 Now, four years later, the only one of them still active in Nicaragua is Álvarez. Báez was recalled to Rome after more than half a million Catholics petitioned to remove him from Nicaragua; he is now well situated in Miami. And one year ago, Monsignor Mata resigned as bishop of Estelí and went home. But in late 2021, Álvarez gained more power and more resources upon becoming bishop of both Estelí and Matagalpa. That is why the international media talk about persecution and call, once again, for the end of the elected government.
The political activism of the hierarchy has caused it to lose its bearings. This originated with the Nicaraguan Church hierarchy’s vision of power that led it to collude with far-right economic groups to repudiate Liberation Theology. The Second Conference of Latin American Bishops held in Medellín, Colombia in 1968 (CELAM II) said that the Church should take a “preferential option for the poor.”2 This was the beginning of a Church in the Americas that would break from its pro-Conquistador colonial past and move towards a Christian approach to liberation. This theology is expressed in the Christian Base Communities and in a commitment to defend life in which faith and the struggle for social justice are inseparable. That spirit of a committed Church found fertile ground in a Nicaragua that was oppressed, repressed, and dominated by the dictator Somoza. Christians then united for justice until liberation was achieved in 1979. The revolutionary Nicaraguan government included some ministers of God and ministers of the people, as they were described by Father Claretiano Teófilo Cabestrero.3 But the revolution also confronted a poorly committed clergy that channeled resources and energy into vilifying those who embraced the preferential option for the poor that was espoused in Medellín—a liberating God whose roots can be found in the Book of Exodus.
This is the historical context in which we should recall the visits to Nicaragua of the Spanish/Brazilian Bishop Pedro Casaldáliga—the ecclesiastical figure who came to symbolize commitment to the poor of Brazil and Latin America.4 The arrival of Fr. Pedro infuriated the institutional Church at the time. He first arrived in 1985 with the support of 23 other bishops who had joined the fast and prayer for peace convened by Nicaragua’s Foreign Minister, Fr. Miguel d’Escoto. Next, Casaldáliga visited El Salvador and kneeled before the tomb of the man who is now Saint Romero, his dear friend. These visits were a great source of consolation, evangelization, and true encounters with Nicaragua’s Catholic communities that had never seen any contradiction between their faith and the Sandinista Revolution. But that was not what it meant to the Bishops’ Conference of Nicaragua. They interpreted it as meddling and a threat to their position. They never met with their fellow bishop during his visits of 1985, 1986, 1987, and 1988. In 1988 Fr. Casaldáliga traveled to Rome for the first time after having sent a letter about the bloodletting of the Nicaraguan people. But he was met by Cardenal Gantin, head of the Congregation for Bishops, who scolded and questioned him because the Nicaraguan bishops had misinformed Pope John Paul II. Earlier, in 1983, the bishops of Nicaragua celebrated the punishment and censuring of the Christian Base Communities and their three brothers of the cloth—Ernesto Cardenal, Fernando Cardenal, and Miguel d’Escoto. The clergy excluded and rejected these men because they chose to serve the people by heading government ministries.
While the Nicaraguan hierarchy behaved this way in the 1980s, in El Salvador, Guatemala, and Honduras the Church paid a very high price for its commitment to the poorest of the poor. Those being persecuted in the civil wars—women, children, Indigenous peoples, trade unionists and laypersons—found protection in the Church as it allowed them to escape the death, forced disappearances, torture, and ethnic cleansing of the day. In those countries the Church played a totally different, committed role. In Guatemala, 14 priests and one bishop were murdered for doing their job. Among them was Father Stanley Francisco Rother who was assassinated by the army in 1981 while inside Santiago Atitlán Church because he was taking in Tzutuhil Indigenous people who had been impoverished and excluded, leaving them illiterate and undernourished. In 1998 Bishop Girardi was assassinated just two days after submitting a report advocating for the recovery of historical memory, called “Guatemala: Never Again.” El Salvador got the worst of it, with the massacre of 12 priests and hundreds of lay people. The army’s slogan was, “Be a patriot—kill a priest.” The first was Father Rutilio Grande who was murdered alongside two laypersons in March of 1977. In March of 1980 they assassinated Bishop Oscar Arnulfo Romero while he was saying the Holy Mass, and that same year they raped and killed four nuns from the United States. In 1989 they assassinated six Jesuit priests, of Spanish and Salvadoran nationality, at the Central American University. In Honduras, Father Guadalupe Carney was disappeared in 1983.5
Over the past 50 years, the Church in Nicaragua never experienced such hardship. The only lives lost were those of Mary and Felipe Barreda, a lay couple from the Christian Base Communities that were brutally murdered by the Contras in 1982.6 The Church hierarchy in Nicaragua said anything on their behalf, not even a prayer.
The martyrdom of a Church made flesh has no parallels in the Nicaraguan clergy. Although there have been some valiant exceptions—some of them still living like Fr. Uriel Molina and Fr. Antonio Castro—most bishops distanced themselves from the people in their martyrdom, along with any commitment to the poor or work for peace and dialogue. This is illustrated in the 13 July 2022 interview that Cardenal Leopoldo Brenes gave on his visit to Bogotá.7 He said, “Liberation Theology was an ideology and the people’s church collapsed because of it.” In Nicaragua, the teachings of Liberation Theology and the Preferential Option for the Poor established in Medellín never even occurred to the bishops over the past 50 years, and today they are proud of that fact. Monsignor Romero, paraphrasing Saint Irenaeus of Lyons, used to say, “The glory of God is that the poor person lives.” But in Nicaragua in the 1980s, when 80% of the population was Catholic, the bishops left the people alone to bury their dead. By 2020 only 42.9% of the population considered itself Catholic.8 It does not suffice to wear jeans, long hair, and sandals to be a believable and committed priest; a monk’s robe does not make you a monk.
In conclusion, it takes a lot of humility and truth to respond to the call for dialogue and coexistence that the Pope has again called for in Nicaragua.9 The Nicaraguans living in the country today enjoy religious freedom in all its expressions; there has been no damage or attacks on a single church. Such facts make it urgent for the hierarchy to get back on the path to the Kingdom of God.
1 Larcom, Barbara. Live from Nicaragua: Uprising or Coup? Nicaragua 2018—Myths and Facts, p. 39
https://secureservercdn.net/198.71.233.230/jwp.e46.myftpupload.com/wp-content/uploads/2019/07/live_from_nicaragua_june_2019.pdf
2 Tamayo, Juan José. Amerindia, August 2022
https://amerindiaenlared.org/contenido/21887/pedro-casaldaliga-en-la-senda-de-los-padres-de-la-iglesia-de-america-latina-/
3 Cabestrero, Teófilo. Ministers of God, Ministers of the People, 1983
4 Revista ENVIO, UCA # 83, noviembre de 1988 https://www.envio.org.ni/articulo/2491
5 Radio Progreso https://wp.radioprogresohn.net/36-anos-de-falta-de-verdad-en-la-desaparicion-del-padre-lupe/
6 Bermudez L. Fernando. Religion Digital, 18.02.21
7 https://www.religiondigital.org/el_blog_de_dumar_espinosa/Brenes-Nicaragua-Colombia_7_2474222555.html
8 M&R Consultores, denominada “Nicaragüenses Creencias y Prácticas Religiosas 2020”.
https://www.myrconsultores.com/nicaraguenses-creencias-y-practica-religiosas/
9 https://www.religiondigital.org/fe_y_vida/Iglesia-fomente-dialogo-encuentro_7_2480521924.html
Una Iglesia Alejada de la Causa del Evangelio
[English above] Dada la continua prevalencia de noticias internacionales sobre la Iglesia católica en Nicaragua y el impacto que esto tiene en la histórica comunidad de solidaridad con Nicaragua que durante los años 80 fue liderada por grupos religiosos, esta semana continuamos con el tema con un artículo publicado por Magda Lanuza aquí. Magda es una socióloga nicaragüense que ha trabajado más de 25 años en desarrollo sostenible en Nicaragua y en Centroamérica.
Una Historia Reciente de la Jerarquía de la Iglesia Católica en Nicaragua
by Magda Lanuza
Al inicio de agosto, empezó otra campaña internacional sobre Nicaragua con la persecución a la iglesia católica, como tema. Todos los principales medios globales, incluyendo los católicos y los no muy católicos; han repetido el mismo título. Así van imponiendo la matriz mediática sin que importe la verdad y la historia, algo propio de la posverdad. Han difundido fotografías y videos de quemas de iglesias que ocurrieron en Chile en 2019 y 2020 y han desatado cadenas de oración. Tampoco han faltado homilías desde grandes altares y pronunciamientos eclesiales. Hasta hay quienes se han atrevido a comparar al obispo Álvarez con el gran San Romero mártir de América asesinado en su iglesia en 1980 en El Salvador. Pero lo único que ha hecho el obispo nicaragüense es revelarse al cobro de impuestos por los 7 medios de comunicación que administra, llamar otra vez a la sublevación del pueblo, salir a la calle con el Cuerpo de Cristo en mano y tener casa por cárcel. Estos hechos recientes solo indican que hay mucha tela que cortar en esta historia. Acá hay una visión de iglesia institucional embarcada en una actividad política frontal, sin horizonte y alejada de la causa del evangelio, pero muy útil al propósito de desestabilización de un pueblo que se enfrenta desafíos mayores.
Los eventos violentos de 2018 han dejado claras las evidencias del liderazgo de la jerarquía católica. Tres de los ocho obispos que tenía Nicaragua ese año: Silvio Báez, Abelardo Mata y Rolando Álvarez se pusieron al frente de la revuelta cuyo único objetivo era derrocar al presidente Daniel Ortega electo en 2016. Para ello se juntaron con antiguos amigos, algunas ONGs, medios de comunicación, lideres universitarios y hasta con figuras de dudosa reputación y origen . Hoy cuatro años después, la única voz de ellos activa en Nicaragua es la de Álvarez, pues Báez fue enviado a Roma con más de 500,000 firmas que pidieron sacarlo de Nicaragua y ahora reside en un buen lugar, Miami. Mientras que Monseñor Mata hace un año dejó el episcopado de Estelí y se retiró a su casa. Pero a finales de 2021 Álvarez asumió más poder y más recursos al quedar al frente de las diócesis de Estelí y Matagalpa. Esto explica el fenómeno de las noticias internacionales que hablan de persecución y llaman a acabar – otra vez – con el gobierno electo.
El protagonismo político de esa estructura jerárquica ha dado como resultado la pérdida de su horizonte. El origen de ello es la visión de poder que ha tenido la iglesia jerárquica de Nicaragua en connivencia con los grupos económicos de extrema derecha y en rechazo a la Teología de la Liberación. La II Conferencia del Episcopado Latinoamericano en 1968 en Medellín, Colombia inició el proyecto de la ¨Opción preferencial por los pobres¨ . Ahí iniciaron a construir en América una Iglesia que rompiera con su pasado conquistador y colonial, y caminara en una perspectiva cristiana liberadora. Esa teología se ha expresado en las comunidades Eclesiales de Base y en el compromiso por la defensa de la vida donde la fe y la lucha por la justicia son inseparables. Ese espíritu de iglesia comprometida se encarnó en la Nicaragua oprimida, reprimida y dominada por el dictador Somoza. Los cristianos se unieron en la consecución de la justicia hasta alcanzar la liberación en 1979. La Nicaragua revolucionaria contó con algunos servidores de Dios y del pueblo como lo describe el Padre Claretiano Teófilo Cabestrero . Pero también enfrentó a un clero poco comprometido, que destinó recursos y energía a denostar a quienes abrazaban la opción preferencial por los pobres hecha por Medellín, la del Dios que libera a su pueblo y que hunde sus raíces en el Éxodo.
En este contexto histórico hay que recordar las visitas a Nicaragua del Obispo español – brasileño Pedro Casaldáliga – figura eclesial emblemática por su compromiso con los pobres de Brasil y de América Latina . La llegada de don Pedro enfureció a la iglesia institucional de entonces. Llegó por primera vez en 1985 con el apoyo de otros 23 obispos que se unieron al ayuno y oración por la paz convocada por el Padre Miguel D´Escoto. Luego visitó El Salvador donde se arrodilló frente a la tumba del hoy San Romero, su amigo entrañable. Estas visitas fueron un gran consuelo, estimulo evangelizador y verdaderos encuentros con las comunidades católicas que nunca habían visto contradicción entre su fe y el proceso revolucionario sandinista. Pero para el entonces Episcopado de Nicaragua, no fue ese el significado, sino que interpretaron como una intromisión y amenaza a sus posturas. Nunca recibieron a su hermano de báculo y mitra en 1985, 1986, 1987 y 1988. En 1988 don Pedro viajó por primera vez a Roma después de enviar una carta sobre el desangramiento del pueblo nicaragüense. Sin embargo, el Cardenal Gantín lo increpa y lo cuestiona, pues ya los obispos de Nicaragua lo habían malinformado ante Juan Pablo II. Antes en 1983 habían celebrado el castigo y la censura a las comunidades eclesiales de base y sus tres hermanos sacerdotes – Ernesto y Fernando Cardenal, y Miguel D´Escoto. El clero los excluyó y rechazó porque habían escogido prestar un servicio al pueblo en los ministerios del gobierno.
Mientras ese fue el comportamiento de la jerarquía en Nicaragua en los años 80, las iglesias de El Salvador, Guatemala y Honduras pagaban precios altísimos en su compromiso con los más pobres. Los perseguidos de las guerras civiles, mujeres, niños, indígenas, sindicalistas y laicos encontraron ahí protección pues escapaban de la muerte, las desapariciones forzadas, las torturas y la limpieza étnica. En estos países el papel fue de una iglesia totalmente distinta y comprometida. En Guatemala 14 sacerdotes y un obispo fueron asesinados en su labor. Entre ellos está el padre Stanley Francisco Rother asesinado en 1981 por el ejército dentro de la Iglesia de Santiago Atitlan porque recibía a los indígenas tzutuhiles empobrecidos, excluidos analfabetos y desnutridos. En 1998 Monseñor Girardi fue asesinado, solo 2 después de presentar el informe para la recuperación de la Memoria Histórica, “Guatemala: nunca más”. La iglesia de El Salvador sufrió lo peor pues masacraron 12 sacerdotes y cienes de laicos. La consigna del ejercito era, ¨haga patria, mate un cura¨. El primero fue el Padre Rutilio Grande junto a 2 laicos en marzo de 1977, en marzo de 1980 asesinaron al Obispo Oscar Arnulfo Romero mientras oficiaba la Santa Misa y ese mismo año mataron y violaron a 4 religiosas estadounidenses, y en 1989 asesinaron a 6 sacerdotes Jesuitas de origen español y salvadoreño en la Universidad Centro Americana. En Honduras desaparecieron al padre Guadalupe Carney en 1983 . En Nicaragua en los últimos 50 años, nunca han experimentado desafíos de tal magnitud, las únicas vidas que se perdieron fueron las de Mary y Felipe Barreda matrimonio laico de las comunidades eclesiales de base, asesinados brutalmente por la contrarrevolución en 1982. La iglesia institucional de Nicaragua no dijo nada por ellos, ni una oración.
El martirio de la iglesia hecha carne no tiene parangón con la del clero nicaragüense. Aunque en Nicaragua si hubo y hay valientes excepciones con sacerdotes aun vivientes como el padre Uriel Molina y Antonio Castro; los obispos en su mayoría se alejaron del pueblo mártir, del compromiso con los más pobres y del trabajo por la paz y el dialogo. Esto se ilustra en la entrevista del 13 de julio de 2022 que dio el Cardenal Leopoldo Brenes en su visita a Bogotá. Ahí declaró; ¨la teología de la liberación era una ideología y que la iglesia popular se vino al suelo por eso¨. En Nicaragua, las enseñanzas de la Teología de La Liberación y la opción preferencial por los pobres de Medellin no llegaron ni en pinceles a sus obispos en los últimos 50 años y hoy siguen orgullosos de ello. Monseñor Romero, parafraseando a San Irineo de Lyon, decía ¨la gloria de Dios es que el pobre viva¨, pero en la Nicaragua de los años 80 los obispos dejaron solo al pueblo enterrar a sus muertos cuando el 80% de la población profesaba la religión católica. Ya en 2020 solo el 42.9% se consideraban católicos. No se vale vestirse de jeans, usar pelo largo y tener sandalias en los pies para parecer un cura creíble y comprometido, el hábito no hace al monje. En conclusión, hace falta mucha humildad y verdad para asumir el llamado al diálogo y el encuentro que volvió a hacer el obispo de Roma para Nicaragua . Para los nicaragüenses que hoy viven en ese país disfrutan de la libertad religiosa en todas sus expresiones, no se ha dañado ni se ha atentado contra una sola iglesia. Estos hechos dan cuenta de la urgencia de que la jerarquía recupere el horizonte del reino de Dios.