Nicaragua’s Education Revolution: No One Size Fits All
Students receiving backpacks MINED.
By Becca Renk
This week, Nicaragua’s Vice President Rosario Murillo announced that 500,000 school children will receive cash from the government to purchase school supplies.
“For this school year, which begins in the last days of January, all children in preschool, first and second grade will receive $55 each for the purchase of supplies to the child’s taste,” Murillo explained on January 6th. “We think that this way we are better off because everyone will find the backpack and the notebooks they like, the ones that make them happy to start school.”
This new initiative is an adjustment of government support for families with school-age kids which has been ongoing since 2007.
Revolutionary and Evolutionary
While Nicaragua’s revolution sticks to its fundamental principles - essentially those laid out by the FSLN’s Historic Program in 1969 - it is not afraid to evolve as well. This is what is meant when we say the Nicaraguan people are “revolutionary and evolutionary” - when a program isn’t working the way it was intended to, that program gets tweaked for improvement or even scrapped altogether in favor of a better way of doing things.
When the Sandinista government first came back into power in January 2007, President Daniel Ortega announced at his inauguration that public school would be free. The government had a huge task ahead of them just to repair the 27,000 completely deteriorated classrooms and train teachers – at that time, 47% of public school teachers had no formal training. But the government also wanted to make education accessible for all families.
No One Size Fits All
In order to do so, the government started a program to give each student a pair of shoes - the most expensive part of the school uniform. Our daughter Eibhlín was in first grade when she got a pair of these shoes – but they were big enough for a sixth grader! It turned out that the shoe donation, while a great idea, was a logistical nightmare – getting a million pairs of shoes and sending them to each school around the country, it was impossible to hand out the right sizes to each kid. We parents wound up trading shoes within the school as much as possible, some parents even sold the donated shoes for money to buy ones that fit.
As a result, the revolutionary support for families evolved. The shoe plan was scrapped and the Ministry of Education began instead to give out backpacks with school supplies. Each year of elementary school, along with one million other school kids, our daughters received colorful backpacks full of notebooks and other school supplies. This year, the program to support families getting kids ready for school has again been tweaked in order to improve.
Blessings and Victories
In December, the Ministry of Education concluded a six-month long consultation process which involved input from hundreds of thousands of students, teachers and families across the country to create the new National Education Strategy, “Blessings and Victories.” This constantly evolving strategy is based on a student, family and community-led model which informs everything from curriculum to overall pedagogical approach. It’s also a time for families to express themselves on all aspects of education, including things like their preference to pick their kids’ backpacks themselves.
As a result of families’ feedback, the backpack program has this year been traded for a cash transfer. This new program will put $55 in the hands of the families at the time they need to purchase school supplies. This will spread out the $27.4 million investment in education among a wide variety of small and micro businesses around the country, creating a welcome cash infusion for Nicaragua’s economy. Additionally, parents are empowered to spend the money on what their children need most for school: with the C$2,000 they will receive on January 15th, parents can purchase not only a backpack and notebooks, but it will also stretch to purchase a uniform or other needed items.
Graduation Bonus
This school bonus program is similar to the successful unconditional cash transfer program given to high school graduates in Nicaragua. In order to incentivize students to finish high school, the Sandinista government has distributed this special bonus to high school graduates for more than a decade. The transfer checks are made out to the students themselves – they must have their identification card (issued at 16 in Nicaragua) to sign for the check. It is a day of “adulting” – for most, it is the first time they will cash a check in their own name. The first bonuses were $30 each, two years ago the program was adjusted and the bonuses were raised to $82. In 2024, there were 63,717 graduates; the bonus program represented an investment of $5.24 million in Nicaragua’s youth.
Getting your kids back to school is expensive, no matter where you are or what type of school they are in. It’s gratifying to know that this year, the smallest kids in public school in Nicaragua will have the support they need to get them back in class.
Becca Renk is originally from Idaho, USA. She has lived and worked in sustainable community development in Nicaragua since 2001 with the Jubilee House Community and its project, the Center for Development in Central America; she coordinates the solidarity work of Casa Ben Linder.
La Revolución Educativa en Nicaragua: No Es Talla Única
Por Becca Renk
Eibhlín's first day of preschool.
El primer día de pre-escolar de Eibhlín.
Esta semana, la Vicepresidenta de Nicaragua, Rosario Murillo, anunció que 500.000 escolares recibirán dinero en efectivo del gobierno para comprar material escolar.
«El año escolar, que inicia en los últimos días de este mes de enero, lo más importante es que todas las niñas y niños de preescolar, primero, segundo grado, en todas las modalidades, van a recibir un bono, los padres de familia de 2 mil córdobas cada uno, para la compra al gusto del niño», explicó Murillo el 6 de enero. «“Pensamos que así estamos mejor porque cada cual va llevar la mochila, el cuaderno que le guste, que lo sienta suyo, que le alegre, que le alegre la entrada a clases».
Esta nueva iniciativa es un ajuste al apoyo gubernamental a las familias con hijos en edad escolar que se viene realizando desde 2007.
Revolucionaria y evolucionaria
Aunque la revolución nicaragüense se aferra a sus principios fundamentales -esencialmente los establecidos por el Programa Histórico del FSLN en 1969-, no teme evolucionar también. A esto nos referimos cuando decimos que el pueblo nicaragüense es «revolucionario y evolucionario»: cuando un programa no funciona de la manera prevista, se modifica para mejorarlo o incluso se abandona en favor de una manera mejor de hacer las cosas.
Cuando el gobierno sandinista volvió al poder en enero de 2007, el Presidente Daniel Ortega anunció en su toma de posesión que la escuela pública sería gratuita. El gobierno tenía ante sí una ingente tarea sólo para reparar las 27.000 aulas completamente deterioradas y formar a los profesores -en aquel momento, el 47% de los maestros de las escuelas públicas carecía de formación oficial-. Pero el gobierno también quería poner la educación al alcance de todas las familias.
No hay una talla única
Para ello, el gobierno puso en marcha un programa para dar a cada alumno zapatos, la parte más cara del uniforme escolar. Nuestra hija Eibhlín estaba en primer grado cuando recibió zapatos, ¡pero eran lo bastante grandes para un alumno de sexto! Resultó que la donación de zapatos, aunque una gran idea, logísticamente era muy difícil: cuando se consigue un millón de zapatos y se los envía a cada colegio del país, resulta imposible repartir las tallas correctas a cada niño. Los padres acabamos intercambiando zapatos dentro de la escuela en la medida de lo posible, algunos padres incluso vendían los zapatos donados a cambio de dinero para comprar otros de su talla.
Como resultado, el revolucionario apoyo a las familias evolucionó. Se abandonó el plan de los zapatos y el Ministerio de Educación empezó a repartir mochilas con material escolar. Cada año de primaria, junto con otro millón de escolares, nuestras hijas recibían coloridas mochilas llenas de cuadernos y otros útiles escolares. Este año, el programa de apoyo a las familias para preparar a los niños para la escuela ha vuelto a modificarse para mejorar.
Bendiciones y Victorias
En diciembre, el Ministerio de Educación concluyó un proceso de consulta de seis meses en el que participaron cientos de miles de estudiantes, profesores y familias de todo el país para crear la nueva Estrategia Nacional de Educación, «Bendiciones y Victorias». Esta estrategia, en constante evolución, se basa en un modelo dirigido por los estudiantes, las familias y la comunidad, que lo informa todo, desde el plan de estudios hasta el enfoque pedagógico general. También es el momento en que las familias se expresen sobre todos los aspectos de la educación, incluidas cosas como su preferencia por elegir ellos mismas las mochilas de sus hijos.
A raíz de las opiniones de las familias, este año se ha cambiado el programa de mochilas por una transferencia de dinero. Este nuevo programa pondrá C$2,000 córdobas en manos de las familias en el momento en que necesiten comprar material escolar. De este modo, la inversión de 27,4 millones de dólares en educación se distribuirá entre una amplia variedad de pequeñas y microempresas de todo el país, una inyección de efectivo para la economía nicaragüense. Además, los padres tienen la posibilidad de gastar el dinero en lo que sus hijos más necesitan para la escuela: con los 2.000 C$ que recibirán el 15 de enero, los padres no sólo podrán comprar una mochila y cuadernos, sino que también podrán comprar un uniforme u otros artículos necesarios.
Bono para Bachilleres
Este programa de bonificación escolar es similar al exitoso programa de transferencia incondicional de efectivo que se da a los bachilleres en Nicaragua. Con el fin de incentivar a los estudiantes a terminar la secundaria, el gobierno sandinista ha distribuido este bono especial a los bachilleres durante más de una década. Los cheques de transferencia están a nombre de los estudiantes. Para la mayoría es la primera vez que cobran un cheque a su nombre. Los primeros bonos fueron de C$1,000 córdobas cada uno, hace dos años el programa se ajustó y los bonos subieron a C$3,000 córdobas. En 2024, hubo 63.717 graduados; el programa de bonos representó una inversión de 5,24 millones de dólares en la juventud nicaragüense.
El regreso de los hijos a la escuela es costoso, no importa dónde estés o en qué tipo de escuela estén. Es gratificante saber que este año los más pequeños de la escuela pública de Nicaragua tendrán el apoyo que necesitan para volver a clase.
Becca Renk es originaria de Idaho, Estados Unidos. Vive y trabaja en desarrollo comunitario sostenible en Nicaragua desde 2001 con la Jubilee House Community y su proyecto, el Centro pro Desarrollo en Centroamérica; coordina el trabajo de solidaridad de la Casa Benjamin Linder.