Ben Linder 37 Years Presente!

By Becca Renk

[Espanol abajo] “I was three years old when he was killed,” says Xiomara Hernández. “My little brother who is here with me today is the baby, he was just six months old.”

Xiomara is standing on a rock above a rushing stream, looking down on the spot where her father, Sergio Hernández, was murdered along with U.S. engineer Ben Linder on April 28th, 1987. Another fifty meters downstream, Pablo Rosales was killed; shot and bayoneted through the heart. The three were ambushed and murdered by U.S.-backed Contra forces while they were building a weir, measuring the stream to install a hydroelectric system so the rural community of San José de Bocay could have electricity.

We’ve brought a small delegation from Casa Ben Linder in Managua to commemorate the 37th anniversary of the murders, joining 200 people from San José de Bocay for the annual event organized by the Bocay Electrical Service Development Association, APRODELBO. This organization was founded to finish the work Ben, Pablo and Sergio started on the hydroelectric plant and continues to provide electricity to 2,000 people in the region today.

From the beautiful pond created by the small hydro system, we have hiked up the heavily wooded trail to the spot where the three were killed. Xiomara tells me this is only the second year that Sergio’s family has participated – for many years no one knew where they were, and Pablo Rosales’ family still hasn’t been located. Through the magic of the internet, however, Sergio’s family now been found and Xiomara feels it is important to be here.

“It’s very hard, you know?” she says. “It’s painful to be here today, but it’s important to remember.”

Xiomara Hernandez, daughter of Sergio Hernandez who was killed with Ben Linder and Pablo Rosales 28 April 1987.

In 1987, Sergio and his family were war refugees, having been displaced from their home further north by Contra attacks. For a time, they were part of a farming cooperative near El Cuá, but the El Cedro co-op was attacked by the Contras twice in three years – they killed 17 members and kidnapped 9 others, burned the homes and slaughtered the cattle. Sergio and his wife moved their seven children to San José de Bocay, where he volunteered to work with Ben Linder on a project to bring electricity to the town.

Ben Linder was a peace activist and engineer from Portland, Oregon, who had moved to Nicaragua in 1983 to contribute his skills to the popular Sandinista Revolution. He was a clown and a unicyclist who worked with the popular circuses in Managua. As an engineer, Ben worked to bring electricity to war zones in northern Nicaragua where U.S.-funded contra guerillas attacked villages in the dark – electricity made them safer. After building a successful hydroelectric plant in El Cuá, Ben and his coworkers began work on a new plant in San José de Bocay, near the Honduran border.

Pablo Rosales was a young farmer who had been kidnapped by the Contras the previous year and forced to fight with them. He managed to escape, and then brought his wife and four children into town where they were living in a plastic house in the refugee settlement in San José de Bocay.

On 28 April 1987, Sergio and Pablo went to work with Ben along with other farmers from the refugee settlement. Sergio took the lead as the small group hiked to the construction site. When Ben sat down to write in his notebook, Sergio stood nearby and Pablo Rosales waited aways downstream. 

Froylan Jarquín was there that day. “I was part of the Ministry of the Interior at that time, working nearby and my boss called me to say, ‘Get over there.’ When I arrived here at the site, I found the three of them dead. A group of Contra came here and killed them.” Froylan points to the thick tree cover where the Contras had waited to ambush the group, emptying 30 bullets into the clearing.

“They threw a grenade, it landed in the sand and shot fragments everywhere. Down there is where Ben fell,” Froylan says, pointing to a large flat rock in the stream. “And Sergio fell there next to him. Pablo was 50 meters downstream.” The Contra were waiting for them that day because they had orders to kill Ben for the work he was doing on behalf of the Nicaraguan people. Ben was the first North American to be killed by the Contra, killed by the government of his own country of origin, the United States.

Back at the pond, students from the Ben Linder public elementary school and other schools dance folklore, recite a biography of Ben Linder, and have a drawing contest. Our group contributes songs and a juggling show, and everyone breaks four piñatas. The children’s joy is palpable; the spirit of Ben’s playful clowning is present.  

“Last year was the first year I was here, I came on my own,” says Xiomara. “But this year, three of my father’s kids are here and many of his grandkids. My dad has 31 grandkids now, and our family is still growing.”

Xiomara introduces us to her sister via video call, Isabel Hernández grins at us from her hammock in the North Caribbean Autonomous Region, and assures us that she’ll be here next year with her family in tow.

After the event, we go to see the hydroelectric plant run by APRODELBO, the Nicaraguan organization that represents the legacy of Ben Linder, continuing to fulfill his dream of renewable energy for the region.

They tell us that just this week they have just finished installing electricity to 85 houses built for families living in extreme poverty. The new homes were built by the Nicaraguan Housing Institute and the municipality of San José de Bocay, and were given free of charge to the families, complete with a stove and gas tank. José Luis Olivas, head of the environmental management unit of APRODELBO, drives our group out north of town to see the new houses at dusk, just as the lights are coming on in the yellow and lavender and green homes.

I marvel at the sight, thinking that the project is a worthy tribute to the spirit of Benjamin Linder: the joy of colorful houses, the most vulnerable families cared for, the renewable energy that provides electricity, light and safety. We can feel the spirits of our heroes and martyrs, Ben, Pablo and Sergio, are indeed ¡presente, presente, presente!  

After seeing how much things have changes for the better for the people of Bocay in recent years, when we return to the hotel, I am reminded that the treatment of Nicaragua by the United States remains the same as it was in 1987. We find urgent messages waiting for us from our colleagues in the Nicaragua Solidarity Coalition in the U.S. “We just found out that the new sanctions package against Nicaragua will be voted on by the full Senate any day now!”

We wave goodbye to Xiomara and her family and immediately sit down to send out emails and post on social media to gather signatures against the latest in a long list of U.S. aggressions against Nicaragua going back 200 years to the Monroe Doctrine.

Why is the U.S. targeting tiny Nicaragua yet again? Two weeks ago, Nicaragua brought Germany to the International Court of Justice for aiding and abetting Israel’s genocide of the Palestinian people. This Tuesday, the ICJ will hand down its initial ruling, and the U.S. Senate plans to immediately punish Nicaragua for defending Palestine with further illegal unilateral coercive measures. In the spirit of Ben Linder, the peace activist who gave his life for Nicaragua, I do everything I can to stop these sanctions. I hope you will join me – please sign here to tell the U.S. Senate to say NO to more sanctions on Nicaragua. Thank you!  

- Becca Renk has lived in Ciudad Sandino, Nicaragua, for more than 20 years, working in sustainable development with the Jubilee House Community and our project, the Center for Development in Central America. Becca coordinates our Casa Benjamin Linder solidarity project.

New homes with electricity in Bocay / Nuevas casas con electricidad en Bocay

A Los 37 Años Benjamín Linder ¡Presente!

Por Becca Renk

"Yo tenía tres años cuando lo mataron", dice Xiomara Hernández. "Mi hermano pequeño, que está hoy aquí conmigo, es el bebé, sólo tenía seis meses".

Xiomara está de pie sobre una piedra arriba del río, mirando hacia el lugar donde su padre, Sergio Hernández, fue asesinado junto con el ingeniero estadounidense Benjamín Linder el 28 de abril de 1987. A otros cincuenta metros río abajo, Pablo Rosales fue asesinado de un disparo y una bayoneta en el corazón. Los tres fueron emboscados y asesinados por fuerzas de la Contrarrevolución - organizados y financiados por Estados Unidos - mientras medían la corriente para instalar un sistema hidroeléctrico para que la comunidad rural de San José de Bocay pudiera tener electricidad.

 Hemos traído una pequeña delegación de la Casa Benjamín Linder en Managua para conmemorar el 37 aniversario de los asesinatos, uniéndonos a 200 personas de San José de Bocay en el acto.

 Desde el hermoso estanque creado por el pequeño sistema hidroeléctrico que hoy en día brinda luz eléctrica a 2,000 familias, hemos subido por un sendero muy boscoso hasta el lugar donde mataron a los tres. Xiomara me cuenta que éste es sólo el segundo año que la familia de Sergio participa: durante muchos años nadie supo dónde estaban, y la familia de Pablo Rosales aún no ha sido localizada. Sin embargo, gracias a las redes sociales, fue encontrada la familia de Sergio y Xiomara siente que es importante estar aquí.

 "Es muy duro, ¿verdad?", dice. "Es doloroso estar aquí hoy, pero es importante recordar".

Sergio Hernandez

 En 1987, Sergio y su familia eran refugiados de guerra, desplazados de su hogar más al norte por los ataques de la Contra. Durante un tiempo formaron parte de una cooperativa agrícola cerca de El Cuá, pero la cooperativa de El Cedro fue atacada por los Contras dos veces en tres años: mataron a 17 miembros y secuestraron a otros 9, quemaron las casas y mataron el ganado. Sergio y su mujer trasladaron a sus siete hijos a San José de Bocay, donde se ofreció voluntario para trabajar con Benjamín Linder en un proyecto para llevar la electricidad al pueblo.

 Benjamín Linder era un activista por la paz e ingeniero de Portland, Oregón, que llegó a Nicaragua en 1983 para aportar sus conocimientos y su grano de arena a la Revolución Popular Sandinista. Era payaso y monociclista y trabajaba con los circos populares de Managua. Como ingeniero, Ben trabajó para llevar la electricidad a las zonas de guerra del norte de Nicaragua, donde las guerrillas de la contra atacaban los pueblos en la oscuridad: la electricidad los hacía más seguros. Tras construir con éxito una central hidroeléctrica en El Cuá, Ben y sus compañeros empezaron a trabajar en una nueva central en San José de Bocay, cerca de la frontera con Honduras.

Pablo Rosales era un joven agricultor que había sido secuestrado por los Contras el año anterior y obligado a luchar con ellos. Consiguió escapar y se llevó a su mujer y a sus cuatro hijos a la ciudad, donde vivían en una casa de plástico en el asentamiento de refugiados de San José de Bocay.

El 28 de abril de 1987, Sergio y Pablo fueron a trabajar con Benjamín junto con otros campesinos del asentamiento de refugiados. Sergio tomó la delantera mientras el pequeño grupo caminaba hasta el lugar de la construcción. Cuando Ben se sentó a escribir en su cuaderno, Sergio se quedó cerca y Pablo Rosales esperó río abajo.

Froylán Jarquín fue uno de las primeras personas a llegar al lugar del asesinato ese día. "Yo formaba parte del Ministerio del Interior en aquel momento, trabajaba cerca y mi jefe me llamó para decirme: 'Andáte para allá'. Cuando llegué al lugar, encontré a los tres muertos. Un grupo de la Contra vino aquí y los mató". Froylan señala la espesa arboleda donde los contras habían esperado para emboscar al grupo, vaciando 30 balas en el claro.

"Lanzaron una granada, cayó en la arena y disparó fragmentos por todas partes. Allí abajo es donde cayó Benjamín", dice Froylan, señalando una gran roca plana en el arroyo. "Y Sergio cayó allí a su lado. Pablo estaba 50 metros río abajo". Los Contra los esperaba ese día porque tuvieron orden de matar a Benjamín por el trabajo que hacía a favor del pueblo nicaragüense. Benjamín fue el primer norteamericano asesinado por la Contra, asesinado por el gobierno de su propio país de origen, Estados Unidos. Tras su muerte, su familia decidió enterrarlo en tierra Nica, en el cementerio de Matagalpa.

De vuelta al estanque, los alumnos de la escuela primaria Benjamín Linder y de otras escuelas cercanas bailan folklor, recitan una biografía de Benjamín Linder y celebran un concurso de dibujo. Nuestro grupo contribuye con canciones y un espectáculo de malabares, y todos rompen cuatro piñatas. La alegría de los niños es palpable; el espíritu de payaso juguetón de Benjamín está presente.

"El año pasado fue la primera vez que estuve aquí, y vine sola", dice Xiomara. "Pero este año, tres de los hijos de mi padre están aquí y muchos de sus nietos. Mi padre tiene ahora 31 nietos, y nuestra familia sigue creciendo”.

Xiomara nos presenta a su hermana por videollamada, Isabel Hernández nos sonríe desde su hamaca en la Región Autónoma del Caribe Norte, y nos asegura que estará aquí el año que viene y llevará a sus hijos.

Después del acto, vamos a ver la central hidroeléctrica de la Asociación para el Desarrollo del Servicio Eléctrico de Bocay, APRODELBO. Esta organización se fundó para terminar el trabajo que Ben, Pablo y Sergio empezaron en la central hidroeléctrica y hoy sigue suministrando electricidad en la región.

Nos cuentan que esta misma semana acaban de terminar de instalar electricidad en 85 casas construidas por el Gobierno de Reconciliación y Unidad Nacional para familias que viven en el Barrio Benjamín Linder. Las nuevas viviendas fueron construidas por INVUR y la municipalidad de San José de Bocay, y se entregaron gratuitamente a las familias con una cocina y tanque de gas. José Luis Olivas, jefe de la unidad de gestión medioambiental de APRODELBO, lleva a nuestro grupo hacia el norte de la ciudad para ver las nuevas casas al atardecer, justo cuando se encienden las luces de las casas amarillas, lilas y verdes. 

Me maravillo ante el espectáculo, pensando que el proyecto es un digno homenaje al espíritu de Benjamín Linder: la alegría de las casas de colores, las familias más vulnerables atendidas, la energía renovable que proporciona electricidad, luz y seguridad. Sentimos que los espíritus de nuestros héroes y mártires, Ben, Pablo y Sergio, están ¡presentes, presentes, presentes! 

- Becca Renk ha vivido en Ciudad Sandino, Nicaragua, durante más de 20 años, trabajando en desarrollo sostenible con la Jubilee House Community y nuestro proyecto, el Centro para el Desarrollo en Centroamérica. Becca coordina nuestro proyecto solidario Casa Benjamín Linder.